崇祯元年(1628年)，最后一任黔国公，沐英的十二世孙，年仅10岁的沐天波继承爵位，并担任征南将军。崇祯十七年(1644年)，李自成攻破北京，崇祯皇帝殉国，山海关总兵吴三桂降清后引清军入关，明朝统治土崩瓦解，而此时的沐天波已经成年并开始掌权。此后，明朝剩余势力在江南先后建立了弘光政权，隆武政权。但是大明气数已尽，这两个政权均未坚持到一年便宣告覆亡，清军随即南下，意图一统江南。隆武二年(1646年)冬，朱由榔在广东肇庆即皇帝位,是为永历帝。永历帝是南明时期在位时间最长的皇帝，倚仗大西军余部李定国、孙可望(降清后被射死)等在西南一隅抵抗清朝，因此维持了十六年之久。沐天波在永历帝即位后奉其正朔，为了防止占领四川的张献忠进军云南 ，沐天波招集所领军队以接受南明朝廷的调遣。
南明永历五年(1651年)，永历帝朱由榔由大将李定国护卫前往云南，永历政权仅有的贵州，云南两省中，贵州已经被孙可望献给清廷，仅有云南一省尚在南明手中。但此时云南的地方土司却各怀鬼胎，并不听众南明小朝廷的调遣，并对世守云南的沐天波说道：“朱皇帝都没了，哪还有什么沐国公?”遂不听号令并互相攻伐，以夺取地盘。永历十二年(1658年)，清军三路大军入攻云南，云贵沦陷。永历十三年(1659年)，朱由榔在李定国的保护下，由昆明撤到永昌，又由永昌退到腾越，由腾越逃到缅甸境内，沐天波随永历帝朱由榔逃入缅甸，这时的他已经认识到南明大势已去，无可挽救，但还是发誓要以身殉国，与南明共存亡。永历朝廷在被迫退入缅甸后，军力尽失，人心萎靡，缅甸的态度也逐步变坏，甚至饮食供给也难以为继。
顺治十八年七月十八日(1661年8月12日)，缅甸国王莽白给逃到缅甸境内的永历帝朱由榔捎来口信，让他明日过河，同饮咒水盟誓，以结友好。次日黎明，莽白派兵在咒水河边包围并杀死永历帝的近身侍卫及随侍大臣，沐天波夺取卫士的配刀奋起反抗，杀缅兵九人，总兵魏豹、王升、王启隆也抓起柴棒还击，终因寡不敌众，沐天波及其子沐忠亮等都被杀害。其临危受命，尽忠不屈而死，无愧祖宗矣!1662年1月，缅甸国王莽白将永历帝献给吴三桂，明朝皇统彻底灭亡。1662年6月，永历帝父子及眷属25人在昆明篦子坡被吴三桂下令用弓弦勒死，终年40岁。