火耗就是地方各州县在收完赋税后，要把老百姓上交的碎银子熔炼后再铸成银锭，由于老百姓的的碎银子纯度质量不一，在熔炼铸锭的过程中一定出现损耗，因此，地方州县在收税的时就会以“火耗”为由，多向老百姓收一些赋税。
火耗又称“耗羡”、“羡余”是正税之外无定例可循的附加税，也是默许州县官在收税时加征银两。因为清初承明旧制，像位极人臣的张廷玉年俸银才180两、禄米180斛，七品知县一年俸禄也不过45两。州县官员靠这点俸禄生活难以维计，便加收火耗，朝廷对此虽然清楚也只能漠然处之。
然而，朝廷的这种态度，长此以往，助长了地方州县官员的贪欲，他们以火耗之由，疯狂敛财，便有了“十年清知府，十万雪花银”之说。这样老百姓赋税加重，到了康熙晚年尤甚，腐败蔓延，民不聊生。
雍正上位后，就从抓火耗归公开始，打击贪腐，改革税制，率先在山西试点试行，逐步在各省陆续推广并实施。从此，“火耗”正式纳入清朝政府的财政收入。“火耗归公”就是在这样的情况下产生的。
收来的“火耗”银，雍正朝主要把它用在了三个地方，一是用以各级官员养廉支出，二是用来弥补各级政府的财政亏空，三是支付前两项开支如还有节余便作为各地政府的公用基金，用来修城筑堤等，也可用作各省间物资运转的费用。
火耗归公的好处，就是把征收火耗银公开化、合法化，变暗收为明收，变乱收为按规定征收率，从而减轻了老百姓的负担，阻止了地方州县官员贪腐。同时也树立了中央权威，减弱了地方财政权。