曹彰，字子文，魏武帝曹操与武宣卞皇后所生第二子、魏文帝曹丕之弟、陈王曹植之兄。曹彰武艺过人、不善文章，弱冠前喜搏猛虎，其胡须黄色，被曹操称为“黄须儿”，曹操问诸子志向时，曹彰自言“好为将”，因此得到曹操的赞赏。曹彰对身边的人说：“大丈夫应当效卫青、霍去病那样的大将军，率领十万之众在沙漠上驰骋，驱逐戎狄，建功立业!“。曹操晋封魏王后，封诸子为列侯，封曹彰为鄢陵侯。在之后的夺嫡之争，曹丕与曹植两兄弟开始了明争暗斗，曹彰虽然同为曹操嫡子，在玩政治不如曹丕，玩文的不如曹植，即便按规矩就事立嫡立长有曹丕，立嫡立贤有曹植。夹在中间空有一身武勇的他也只能是无可奈何。建安二十二年(217年)冬，操以五官中郎将曹丕为魏太子，《太平御览》中记载有曹操给曹彰的一条“令”。上面说：”告子文(曹彰字子文)：汝等悉为侯，而子桓独不封，止为五宫中郎将，此是太子可知矣。”意思就是说，封你们为侯的时候，曹丕就是我定下的继承人了。
次年，代北乌桓反，曹操以曹彰为北中郎将率军平叛，曹彰率部所向披靡，大获全胜，斩首数千，俘获牛马无数。之后曹操以曹彰行越骑将军，留守长安。值得一提的是，建安二十五年(220年)曹操病重时，曾下诏使驿马往召曹彰，但曹彰未至，而曹操已经逝世了。至于召曹彰前来是为见最后一面，还是有所嘱托我们就不得而知了。《三国志》中记载道，曹彰在回来后曾向贾逵询问：“先王的玺绶何在?”逵正色曰："太子在邺，国有储副。先王玺绶，非君侯所宜问也。"这么一问足以说明曹彰此时对大位还是存有幻想的，但也只能是痴心妄想，因为大局已定，继位的只能是曹丕。
曹丕即位称帝后，曹氏兄弟的日子并不好过，勇猛过人的曹彰当然 也不例外。曹丕先是将其封为公，后又晋封为任城王，并给他的食邑增加到一万户，以示怀柔，并借机削其兵权。当了任城王一年后的黄初四年(223年)春，曹彰进京朝觐，其间忽得急病，暴毙于府邸中，追谥曰威王，享年三十五岁。曹彰究竟是如何而死的?历来颇有争议，但有一个共同点就是：“不是善终”，《世说新语》中说是被曹丕毒死，也有说是忿惧之下得了暴疾而死。曹丕在曹彰举起万斤大钟时曾说过一句话，很值得让人玩味：以王之雄武，吞并巴蜀，如鸱衔腐鼠耳!(你这么的雄武，吞并巴蜀如同鹞鹰吃老鼠一样容易!)言外之意就是：那要我这个皇帝还有什么用?