司马伦，字子彝，晋宣帝司马懿第九子，母柏夫人，西晋宗室，藩王，八王之乱的参与者之一。曾一度登基称帝(三个月)，然不久即兵败被迫自尽而死。司马伦在曹魏时封安乐亭侯，后进封东安子，任谏议大夫。与资质出众的哥哥司马师、司马昭相比，司马伦只能用一般来形容，在司马懿的九个儿子中并不出彩。晋武帝司马炎即位后，大封宗室为王，司马伦被封为琅琊郡王。然而可笑的是，司马伦看上了皇帝的御裘，竟然指使散骑将刘缉收买工所官员盗窃御裘，案发后，刘缉被廷尉处以弃市之刑，司马伦以亲贵减罪被侄儿司马炎赦免，这样的贪鄙之徒其人品、作为可见一斑。咸宁年间，司马伦改封赵王，后迁为征西将军、开府仪同三司，镇守关中。但在关中其贪婪的本性依旧不改，因刑赏不公，引致氐族、羌族反叛，于是被征召回京，不久拜为车骑将军、太子太傅。太熙元年(290年)，晋武帝去世，皇太子司马衷即位，是为晋惠帝，立妃贾南风为皇后。司马伦与皇后贾南风及其母郭槐结交很深，靠着谄媚侍奉中宫，成为贾后所亲信之人。
由于晋惠帝司马衷智力低下，形同白痴，司马伦渐生篡夺之心，在靠贾南风邀宠固位的同时，暗地里却在不断地寻找取代贾南风、夺取皇位的机会。之后更主动为贾后献策，潜人诬告太子司马遹谋反，并诛杀司马遹及其妻子、儿女。司马遹遇害后，天下愤恨不已，司马伦见时机已到，便联合异母兄司马彤、齐王司马冏、亲信孙秀等发动政变，废贾后为庶人并将其毒死，尽杀贾后一党。又假诏自己为使持节、大都督、督中外诸军事、相国，侍中、赵王如故，挟天子以令诸侯。为了笼络人心、加强权力，司马伦开始大封群臣，滥封官爵，文武官封侯的几千人，奴卒厮役亦加以爵位，用做帽子上的装饰貂尾不足，就用狗尾代替(成语狗尾续貂即由此而来)。赵王司马伦没有学问，不知书，虽然篡权成功，但根本没有执政的能力，大事小情全靠心腹孙秀。而孙秀狡黠，贪求淫利，与他共事的人，都是邪佞之徒，由是朝政愈滥。
夺得朝中大权后，司马伦也开始向自己人生中最大的理想迈进。孙秀等安置诸军，安插心腹，将惠帝囚禁，假作禅让之诏，捧着皇帝的玉玺、印绶禅位给司马伦。司马伦由此登上太极殿僭位称帝，并大赦天下，尊惠帝为太上皇，改年号建始。司马伦称帝立即引起手握重兵的司马氏诸王的强烈不满，就在司马伦称帝三个月后，齐王司马冏、河间王司马颙、成都王司马颖纷纷举兵讨伐司马伦，司马伦屡战屡败，无奈只得将皇位还给晋惠帝。梁王司马肜率群臣表奏司马伦父子叛逆，惠帝下诏赐司马伦饮金屑酒自尽，杀司马伦亲信数百人，百官凡是司马伦所用的人，一律斥免。