曹真，字子丹，沛国谯人，魏武帝曹操族子。其父曹邵为曹操募兵时遇害，曹真遂被曹操收为养子。因勇猛善战历任偏将军、中领军、征蜀护军等职，领虎豹骑(曹操军中最强的骑兵部队)，封灵寿亭侯。延康元年(220年)，曹丕即位魏王，以曹真为镇西将军，都督雍州及凉州诸军事，追录其前后功勋，进封东乡侯。后又升上军大将军，都督中外诸军事，假节钺，成为曹魏军队的最高统帅之一。黄初二年(221年)十一月，治元多、卢水、封赏等诸胡组成联军在河西作乱，时任镇西将军曹真率领众将进讨诸胡联军，大获全胜，平定河西。斩首五万馀级，获生口十万，牛羊数十万，此战重新打通了西域和中原王朝往来的道路，西域诸国各遣使奉献，曹魏恢复了汉朝在西域的统治。
黄初三年(222年)，曹丕兵分三路，南征孙权，曹真先是击破吴将孙盛，又令夏侯尚击退了前来增援的诸葛瑾，夺据江陵中洲，包围江陵城(后曹军因疫疾大起而撤军)，归国后以功为中军大将军，假节，加给事中。此时的司马懿被封为向乡侯，转抚军、假节，加给事中、录尚书事。两人在政治上可谓是旗鼓相当。黄初七年(226年)五月，曹丕驾崩，曹真、曹休、司马懿、陈群共同辅政。明帝曹叡即位后，进封曹真为邵陵侯，迁为大将军，期间率军力挫西蜀数次进攻。太和四年(230年)，曹真接替曹休，迁为大司马，赐剑履上殿，入朝不趋。曹真执掌军权令时为大都督、假黄钺的司马懿如芒刺背，不得不收敛锋芒，以图后发。
然而天不假年，仅仅一年多之后的太和五年(231年)秋，大司马曹真因病去世，谥号“元侯”。青龙四年十二月(237年2月)，司空、录尚书事陈群病逝，四大辅臣至此只剩下了军权在握的司马懿。曹真去世后，其子曹爽继承爵位。公元239年(景初三年)，明帝曹叡病危，拜曹爽为大将军，假节钺，与司马懿并为托孤大臣。然而正所谓“虎父多犬子”，英雄盖世的曹真估计到死都想不到，曹氏的江山恰恰就毁在自己这个无能的儿子手中。十年后的公元249年(正始十年)正月，司马懿发动高平陵政变，解除曹爽大将军的职务，曹爽兄弟与其亲信党羽都被捕获，并一起被屠灭三族，自此曹魏军权政权落入司马氏手中。咸熙二年(265年)，司马懿之孙司马炎受魏禅，建立晋朝，曹魏遂亡。