晚清落后挨打的时代里，“慈禧专权”的这段历史，堪称中国封建政治史上的奇景象：从“辛酉政变”起，这位“老太后”就坐上了大清权力的巅峰，接下来的四十七年里，大清朝挨打不断，割地赔款一拨接一拨，还一度被人端了京城。可哪怕受了这么多“洋罪”，签完不平等条约的慈禧，依然还是继续呼风唤雨。一幕幕耻辱景象，也叫多少读史者看得憋屈：都把国家糟成这样了，怎么这老太后，就是没人“动得了”?
若论这其中的原因，后人常津津乐道的，是她圆熟的“权谋”风格，特别是对恭亲王奕的“打个巴掌揉三揉”，叫这位劳苦功高的能臣服服帖帖，主动退出权力中心。但如果只靠这些“权谋手段”，慈禧至多也就独霸个后宫，眼前那“百年未有变局”，几天都撑不下来。
所以，比起那么多槽点来，说到慈禧“权力没人能动摇”这事儿，也必须先说她一条优点：慈禧，确实是晚清最后半个世纪里，一位极有眼光胸襟的政治家。
行事手段时常狠辣的慈禧，“胸襟”究竟如何?可以先看桩“辛酉政变”后的小事。当时的慈禧，刚刚处决了死对头肃顺。可先前肃顺整顿科考案，处死了营私舞弊的大学士柏葰，于是肃顺前脚刚上刑场，柏葰的家属后脚就托御史喊冤，想逮这个机会翻案。但恨肃顺入骨的慈禧，却是大笔一挥：“柏葰不能为无罪。”硬是在这大事儿上，还了“老仇人”肃顺清白。
曾国藩的爱子，曾以卓越口才手腕力挽狂澜，逼着沙俄吐出伊犁的杰出外交家曾纪泽，也在其《曾纪泽日记》里，还原了“老妖婆”慈禧的另一面：当时三十六岁的曾纪泽，奉命出使英法等国，行前在养心殿觐见慈禧太后。一番谈话里，深感“洋务运动”太难的曾纪泽，借机大倒苦水，哀叹“难处在外国人不讲理，中国人不明事势。”慈禧也深有感触地接了一句：“可不是么，我们此仇何能一日忘记，但是要慢慢自强起来……断非杀一人、烧一屋就算报了仇的。”
单看这一句话，再比比那些满怀“电线杆是吸管”“日斯巴尼亚是日本”“跑火车会破坏风水”“学英语导致干旱”等荒唐认识的晚清“顽固派”们，就知慈禧的认识，确实高出不少。
甚至比起洋务运动时代，那些忙活着“买船”“买炮”的“洋务运动骨干”们，慈禧的眼光，有时也看得更远。典型就是“平远舰事件”。1885年，一些痛感马尾海战惨败的有识之士们，提出了“自造铁甲舰”的新主张。谁知奏折刚送上去，就被“顽固派”和“洋务派”们“团结一致”，一道骂了个狗血淋头。
特别是在此时“洋务运动”领军人物李鸿章看来：大清有的是钱，洋人有的是货，军舰这玩意花钱多工期长，想要军舰砸钱买就行，自造铁甲舰简直是“闽厂学生之蛊惑”，于是李鸿章苦口婆心，劝慈禧“勿任虚掷帑金”。
可就是这么个在他看来“不靠谱”的事儿，慈禧却看得更远一些。于是在慈禧的力排众议下，福建船政局终于获得了资金。四年之后，一艘由福建船政局自行制造的国产铁甲舰，终于下水成功。这就是那艘编入北洋水师，并在甲午海战里大显身手的铁血战舰：平远号。
而比这一艘军舰更深远的意义是：虽然这艘战舰，并未换来甲午战争的胜利，但完成这个重大突破的福建船政局，成为了近代中国军工业的“火种”。虽然庚子国难后，福建船政局也如诸多晚清近代工业一样，遭到了“断血”的困境。但其技术与产业能力，到底艰难保留了下来，并在民国年间转产成功，成了中国近现代航空业的“摇篮”。这深远意义，不吹不黑说，真有慈禧的一份“功劳”。
单看上面这几桩事，慈禧确实称得上晚清统治阶层内部，一位少见的明白人。那既然如此“明白”，为何还把国家治成这样?因为她所有的“明白”，都是建立在她的私欲之上。
身为晚清实际最高统治者，慈禧的“私欲”有多可怕?看看甲午战争就明白，虽说“挪用北洋水师军费”等事儿，扣在慈禧头上有些冤枉，但丝毫不冤枉的是：慈禧“万寿庆典”的开销里，确实包括了“边防经费”和“铁路经费”。这些大战在即时绝不能省的钱，就这么在吹吹打打里糟蹋了。甚至甲午战争“宣战”当天，慈禧还在命人强行挪用户部军费，前线十万火急的八月十五日，大清皇宫里的庆典，依然热热闹闹……
这场对面日本人赌上全部家当狠打的“国运之战”，在当时慈禧眼里，分量一度还不及自家“万寿庆典”。仗打成最后那个熊样，也是丝毫不奇怪。
而甲午战败五年后的“庚子国难”，更折射了慈禧极度自私的嘴脸。在北京沦陷前撒腿“西狩”的她，虽说一路受了不少苦，但只要稍微稳定下来，就立刻不停搜刮。比如她逃亡山西时，一路就骚扰地方。仅在一个山西闻喜县，就被勒索了二十万两白银。其他的地方州县，也恨不得地皮刮尽。宣化知县因为地方太穷，实在备不起慈禧的“伙食”，竟自尽身亡。
官员都被逼到这地步，老百姓当然更难。而且当时的陕西山西各省，正发生空前旱灾，本就盼着赈济，慈禧往这里一跑，赈济是泡汤了，还得勒紧裤腰带供应她。待到《庚子条约》签了字，慈禧也动身回京，结果仅她从西北带的财物，就装了三千辆车子。就算“庚子国难”，也拦不住她享受。
而对这享受水平，当时的慈禧，还特“谦虚”，以她给岑春煊的话说“今可谓省用”。国家都水深火热了，她还觉得自己节俭。
身边的官员，当然也跟着“沾光”。慈禧狼狈西逃时，身边跟随她的太监官员，每人每天都拿津贴。像跟在身边的亲王贝勒，每天就能享受三十两白银的津贴。于是“从官渐集”。而后站稳了脚跟，太后要享受，官员们当然要敲金分肥，慈禧随行的太监兵丁，也沿途肆意侵扰。官员们也巧立名目，大肆勒索地方，这一趟逃难，各个赚得盆满钵满。效忠慈禧?大家都是一根绳上的蚂蚱，那是必须的。
如此私欲，就算看事情再“明白”，又有何用?慈禧治下的晚清王朝，她固然充当了顶梁柱角色，可是这上行下效的腐朽，已让晚清从头烂到脚。她倒是顺顺利利掌了四十八年大权，却也把这大清，彻底糟到不可救药的境地。终于在她去世四年后，淹没在辛亥革命的愤怒烈火里。
看懂了慈禧的优点与槽点，也就看懂了晚清，这个落后挨打的时代，耻辱背后的多少教训!
参考资料：异鸣《晚清那些事》、孙丽萍，陕劲松《流亡日志：慈禧在山西的53天》、王卫华《裴荫森和中国第一舰》、沈渭滨《细说甲午战争前后的慈禧》