在一些古装电视剧中，许多落魄之人看破红尘，于是就选择了出家，从此不问世事，潜心修道或者礼佛。其实这并不符合古代的社会现实，因为出家并不是这样的简单的。现代许多道观和寺院招收道士或者和尚，往往需要本科甚至更高学历，许多人觉得不可理喻，其实在古代要求远比现在要严格得多。
在古代出家，必须要经过皇帝主持的考试，考试合格了才分颁发文凭，称之为“度牒”。度牒也就相当于国家认可的出家资格证书，是政府机构发给道士和僧尼们以证明其合法身份的凭证。唐代的度牒都用绫素、锦素、钿轴制成。
宋代一度改为纸制，到了南宋又恢复绫制。度牒上面一般会写着出家人的法名、出家前的俗名、职称、籍贯、出生年月、住所或请住持道观或者寺院、所诵经典、老师名等，而且还会有祠部的批文、签署日期和官署名等。有度牒的就算是正规出家人，留居本地或者云游他方都不会被为难，可免赋税和劳役、兵役等义务，并得到政府的保护。
有时国家财政出现亏空的时候，政府就会想到出售空名度牒。据宋代《燕翼诒谋录》载，宋徽宗赵佶继位之初每道度牒的价格为二百二十千，这可不是一笔小数目，出售度牒也成为政府的一项重要收入。因为度牒实在是难以获得，出家人都是十分的珍惜。《水浒传》中，鲁智深溜下桃花山，“胸前度牒袋内藏了真长老的书信”，可见度牒是小心收藏的。而孙二娘也将自己所杀的一个行者的度牒交给了武松，叫武松挂在贴肉胸前。从这两个例子可以看出，度牒的确是十分珍贵的。
除此之外，在古代出家还有着许多的要求，一般说来，有以下几点。
一是年龄问题，不能太老或者太小，生活必须能自理。
据《僧祇》规定：太老者，过七十，若减七十，不堪造事，卧起须人。若过七十，能有所作，是亦不听。年满七十，康健能修习诸业，听与出家。若太老，不应与出家。若已出家者，不应驱出。若度出家受具，越毗尼。
二是必须要有坚强意志，能吃苦耐劳。
同样是《僧祇》：欲新出家者，先说苦事：谓一食、一住、一眠、少饮食、多学问，言能不?答：可者。方得受之。
三是必须要父母允许。
若有求出家者，应先问父母许已，方与出家。若不先问与出家者，得越法罪。(《出家》)
四是没有犯过边罪。
若是犯过淫、杀、盗、妄四戒中的任何一戒，就称为犯了边罪，是不允许出家的。
五是出家的动机必须纯正。
如果是为了生活所迫而欲出家，或者是犯了罪行，想出家躲罪的，是不允许出家的。
六是意志坚定，信仰明确
曾为外道来受具戒，后复入外道，今又重来出家受戒，此人志性不定，名为破内外道。非佛法器，佛不许度。
七是没有债务在身(非负债人)。
有负债人逃避债主而出家，乞食为财主捉;财主嗔恚言，沙门释子尽是负债人。不得度负债人出家。(《四分》)
八是不承担社会重任的官职人员(非官人)。
不应度大臣出家，见来求请应须诘问，汝非王臣不，若不诘问与出家者，越法。若外国人来，无人委识，应与出家。(《杂事》)
九是要身体健康。
病者，癣疥，黄烂，癞病，痈痤，痔病，不禁，黄病，疟疾，謦咳消尽，癫狂，热病，风肿，水肿，腹肿，乃至服药未得平复，不应与出家。若已出家，不应驱出。若度出家受具足者，越比尼。(《僧祇》)
十是四肢齐全，五官端正。
手足不健全、聋、哑、盲、跛、曲腰、侏儒、极丑等不能出家。
从这十个条件也可以看得出来，古代出家并非想象的那么容易，必须要达到标准才能出家。只有手持度牒才能算是真正意义上的出家人，否则就是“非法”出家，官府是要严格追究的。
现在再来看看《水浒传》，赵员外要鲁智深出家，并非成心埋汰他，而是待他不薄。按理来说，鲁智深是无论如何也拿不到度牒的，以上十个标准，他没几个符合。但赵员外还是买到了度牒，将他这个无论如何也不够资格的人送进了佛门。这其实也是作者的一种隐喻，连佛门清净之地都不清净了，这个社会还能安定吗?
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