常看古装剧的朋友，都会发现一个非常熟悉的场景，那就是官员审案，要对犯人(依现代用语，应叫“嫌疑人”)动刑时，往往会有“拉下去重打几十大板”的处理意见，衙役一听，便会将犯人拖出堂外(也有直接在堂上)扒了外裤，对着犯人的屁股就是一顿胖挨。
打犯人屁股这事，朱元璋是热衷的，他所要打的，并不是普通人犯，而是朝中重臣，因为是朝堂上打人屁股，因而，这种刑罚又有个名字，叫“廷杖”。廷杖最早始于东汉明帝，又一说是北周宣帝，在金朝与元朝普遍实施，明代则实施得最著名。成化以前，凡廷杖者王去衣，用厚绵底衣，重毰迭帊，示辱而已，然犹卧床数月，而后得愈。
到了清朝，廷杖之刑犹存，比如光绪的爱妃珍妃，就遭受过慈禧太后的廷杖——廷杖是打在屁股上，疼在内心里。这样的刑罚，对于一个皇帝的女人来说，是何等羞辱啊。
犯错受罚，是古人最朴素的法治理念，而犯错程度不同，所受惩罚的轻重也不同。从远古时代的“五刑”，到现代科学规范的律令，其实也是个不断人性化的进步过程。远古的“五刑”，是对犯人身体施以最直接的伤害。
“五刑”，可分为上古五刑(又称奴隶制五刑)与封建制五刑。上古五刑为“墨、劓、剕、宫、大辟”，封建制五刑为“笞、杖、徒、流、死”。
具体来说，上古五刑中的墨，又称黥刑，是在犯人面上或额头上刺字，再染上墨，作为受刑人的标志。《水浒传》中的“刺”配，就是例证。劓，是割去受刑人的鼻子。剕，也作刖刑，是指砍去受刑人手或足的重刑。砍足曰剕，砍手曰刖。另外，与砍去手足相类似的还有砍去膝盖骨的膑刑。比如战国时期齐国军事家孙伯灵，因受同窗好友庞涓迫害遭受膑刑，其后才改名为孙膑的。
宫，很好理解，就是毁坏人的下体，比如司马迁所受之刑，即是。还有，封建帝王后宫里的太监们，也都是自愿受此刑罚后，才能进宫当差的。大辟则是死刑的统称，方法很多，也很惨烈，就不一一例举了。
封建制五刑中的笞，就是用荆条责打犯人，用于惩罚轻微或过失的犯罪行为，新加坡的鞭刑，就是“笞”刑的变种。杖，就是用法定规格的“常行杖”击打犯人的臀、腿或背等处。徒，与现代的徒刑高度相似，就是在一定时期内剥夺犯人的人身自由，并强迫其戴着钳或枷服劳役。
流，意为流放，即将犯人遣送到指定的边远地区，强制其戴枷服劳役一年，且不准擅自迁回原籍的一种刑罚。像清朝常常将犯人及家属发往宁古塔给披甲人为奴，永世不得入关，即是。死就是死刑，分为刮、斩、绞等，绞因得以保全遗体而稍轻于斩，而刮刑则最为残酷、惨烈。
两相比较，上古五刑更残酷。而封建制五刑中的“杖”，就是我们俗称的打屁股，在五刑中算是较轻的刑罚了，即使是这种情节较轻的杖刑，由于执行者在杖击犯人时，并没有规范化要求，由于受杖部位有异，往往也会将犯人击毙。
到了唐太宗李世民时期，这样的情况才有所改变，犯人遭受杖刑，就只打屁股了，这们，犯人受的只是皮肉之苦，可保不随意就丢了性命。而这一切，都是源于一幅“明堂针灸图”。有一天，李世民从太医那里看到此图，他了解了人体真相，人体重要器官的穴位多在胸背部，这些部位如果遭受严重撞击，人就会有生命危险。而屁股上的穴位相对较少，也鲜有危及生命者。
受此启发，在修订唐律时，李世民专门对杖刑的执行标准作了硬性要求——对犯人用杖刑时，不许击打胸部与背部，而是狠挨皮糙肉厚的屁股。李世民的这一规定，此后各朝都积极吸纳了，因而，才有了古装剧中的打犯人只打屁股的情节，这并不是编剧、导演的臆想，而是真实的历史存在。