说起沈万三，很多国人都知道他的故事，以及最大的特点——有钱。沈万三原名沈富，字仲荣，俗称万三，元末明初时著名商人。对他最多的传说就是聚宝盆，这宝盆中有取之不尽的金银，才助沈万三成为巨富的。
其实沈万三能富甲天下还是靠的做生意，主要是海外贸易，他将茶叶、瓷器、丝绸等中华特色转卖到南洋，获取高额利润。在《云焦馆纪谈》中曾写道：沈万三为海商，来往于江浙、南洋各地辗转贸易，获金数以百万，由此成为巨富。
沈万三当然不只是有海外贸易这一项收入，他家中还有良田千亩，粮食方面的收入也是巨大的。沈万三家中常备山珍海味、好酒、三班女乐、美人无数，光打更人就有六十多人，只因为家大业大，时常有贵人前来拜访。
沈宅中的器皿都是金银所做，家人穿戴更不用说，一枚钗子就要五百两白银。沈万三平时居住在苏州附近的周庄。在朱元璋开辟大明朝后，沈万三作为巨富出钱帮助修筑了1/3的南京长城，以及白金两千锭、黄金二百斤作为礼物，还在南京修建了一千六百五十四楹廊庑、四座大酒楼。
按道理说，沈万三如此出钱帮助朱元璋，朱元璋一开始是感谢的，还封沈万三的俩儿子为官。其实朱元璋骨子里还是仇富的，他在刚登基的时候就以为了京城繁荣的理由，下令将数千家江浙富商迁入南京城之中。朱元璋这么做就是为了将这些富商一锅端，顺便收走他们的大片土地。
沈万三已经主动出了那么多钱，却依然未能逃脱朱元璋的手掌心。沈万三看到两个儿子做官后，为了报答朱元璋，便提出要独自出钱犒赏三军。朱元璋再次被刺激到了，说道：“朕有百万军，汝能遍济之乎?”沈万三回道：“每一军犒金一两。”朱元璋说：“此虽汝至意，不须汝也!”
沈万三再有钱，他也是个平民，平民要代替天子犒赏三军，这还得了?沈万三就这样激怒了龙颜，被朱元璋充军发配到云南边疆，最后在八十岁的时候死在了云南。
然而沈家的厄运并未就此终结，“胡惟庸案”时查到了沈万三的女婿陆仲和，被处死;沈万三的俩孙子沈至、沈庄因田赋被抓，死在牢中;沈万三的另一女婿顾学文被牵扯进了著名的“蓝玉案”之中，整个沈家八十多人被满门抄斩。就这样，明初富甲天下的江南第一大族就再无声息。