古代将人的职业划分为“士农工商”四个阶层。士，也就是读书人，其社会地位是最高的，因为只有读书考取功名，才能当上官僚，获得崇高的地位。
在古代，读书的目的就是当官，古代是没有职业教育的，这是现代意义上才有的东西。没有哪个人读书是为了学一门手艺或者从事某个职业，那都是最没有出息的人干的。可见，当时社会对读书当官的期许有多高。
自有科举以来，读书人的等级划分为：童生、秀才、举人、进士。参加童试后，才能获得科举的资格，童声肄业后，就成为秀才。一层层的选拔，才能逐渐跻身官场。
但是每年科举的名额就那些，全天下那么多的读书人，不可能都容纳下。如果没有殷实的家底，就买不起官来当，这时候只有两条路：继续考取功名，或者做不入流的社会工作。
私塾
那么读书人一般选择哪些工作糊口呢?最多的就是当私塾先生，不过能当私塾先生的，一般都要达到秀才的等级，不然乡里乡亲是不愿意将孩子托付给你的。
再有的，就是卖字画，一般读书人都会写的一手好字，或者品鉴字画，倒腾些文墨，也勉强可以糊口。像郑板桥，就是个典型，在丢了县太爷的官后，就以字画为生，给后世留下了许多墨宝。
字画
还有比较特殊的职业，就是师爷，电视剧中经常有类似“狗头军师”的角色，给县衙出谋划策，处理日常事务，不过这个职业一般都被绍兴人垄断。
如果以上的职业都不会，那就只好下田耕种了，有商业头脑的，还会选择经商，但这就是自甘堕落，放弃了“士”的身份。这与现在的社会观念真是大相径庭，令人感慨。