“凤凰嗮翅”，名字倒是好听，但是一种审讯逼供的酷刑名称。用华丽的词藻与酷刑的血腥相结合，以诗意之名，行血腥之事，这是武则天时代的一种现象。
武则天当上皇帝后，为了打击反对派，重用了来俊臣，周兴等酷吏，就是用残酷的方法进行统治的官吏。而来俊臣这些酷吏就好像是一把锋利的刀，他们为了讨好武则天绞尽脑汁创造出了种种让犯人疼痛难忍的刑法。可以说他们为武则天排除异己做出了一定的贡献。而酷吏的重用也导致武则天在人们心目中被认为是一个暴君的主要原因。
凤凰晒翅，刚听到这个名词的时候是不是想到的是，一只漂亮华丽的凤凰在百鸟的朝奉下挥舞着翅膀，所见皆是一片祥瑞和安宁?
大错特错，这可不是大名鼎鼎的酷吏——索元礼的初衷。索元礼，也就是“凤凰晒翅”的发明者。索元礼是一个胡人，性格粗犷野蛮，残忍暴戾，这点从他的变态发明里完全就可以看出来。所谓“凤凰晒翅”，也不是仅仅像字面意思那么简单，这是他们用来对待囚犯的酷刑，指的是“横木关手足而转之”。
索元礼做了一个铁笼子，从笼子的中间穿过一根主轴，主轴上有一个十字架，犯人被结结实实捆在十字架上。笼子的最上边是一个小笼子，索元礼命名为“泥耳笼头”。这个小笼子只能容下犯人的头颅，然后用木楔把头颅和小笼子牢牢楔在一起，注意大笼子和小笼子是连在一起的。头颅固定在小笼子里，四肢是被绑在笼子里中间的那个十字架上。一切准备好后，如果犯人还是不招，行刑人就会摇动大笼子下面的一个摇把。此时犯人的头颅是固定的，而四肢却能够随着“十字架”转动。一般人转到220度就扛不住招了。
这些酷刑，并不是人人都有资格享用的。一个女人当皇帝，在大男子主义盛行的封建社会，特别是李唐宗室、元老忠诚，是一件多么让人不能忍受的事情。武则天的这些听起来优雅，做起来让人毛骨悚然的酷刑，是专门用来对付政敌的。起到杀一儆百，让人俯首臣称的作用。对于平民百姓，则有较为完备的刑法和刑罚。
武则天看到政敌已经被杀尽，没有杀的也闭上嘴巴了，既然政局稳定，如果再让这些酷吏折腾下去，必将引起时局变化，对自己不利，于是她对酷吏们的态度开始转变，酷吏们也一个个走上了死亡道路。天授二年(691)，武则天斩杀酷吏丘神绩、周兴、索元礼和傅游艺。
从古到今，能像武则天这样“小人为我所用而我不为小人所制”的统治者还真不多见，正是她这种既用君子又用小人的平衡局面，给她带来了很多的实惠。