众所周知，乾隆是中国历史上寿命最长、实际掌权最久的皇帝，虽然他当皇帝只有60年，但退位后，依然掌权了3年，所以算是中国历史上当皇帝最久的。当然，他之所以能够当这么久的皇帝，最主要的原因是他长寿，他活了89岁。
不过他的长寿也让大清走上了不归路，就因为他的长寿，结果选了资质平庸的嘉庆为接班人。而嘉庆皇帝一生基本没什么政绩，庸庸碌碌，毫无作为，以至于本来就千疮百孔的大清在他手里进一步走向沉沦。
那么，乾隆为何会选嘉庆为接班人呢?
我们知道乾隆是个风流皇帝，从他的各种影视剧也可以得知，“大明湖畔的夏雨荷”，当年红遍中国的《还珠格格》能让我们目睹乾隆的风采。乾隆一生多次下江南，名义上是考察，肯定免不了搜罗江南美女。
所以，这个风流皇帝一生不缺女人，正因为风流，儿子也多，据统计乾隆一共有17个儿子，因此说，乾隆的儿子不少，接班的大有人在。
最先成为乾隆接班人的是他的嫡长子，也就是乾隆和富察氏皇后所生的二皇子永琏。乾隆对这个儿子十分喜欢，不仅他是自己心爱女人富察氏生的，更因为永琏也得到了雍正皇帝的认可。
所以乾隆26岁的时候，就把永琏作为接班人，夸其为：“聪明贵重，气宇不凡。皇考命名，隐示承宗器之意”。
可惜的是，永琏在8岁的时候就过世了。永琏的死对乾隆打击十分大。乾隆年轻时期还是很勤政的，结果永琏的死让他连续5天没有上朝。不仅如此，永琏生前虽然没有正式被确立为皇太子，但是他死后一切葬礼均是按照皇太子的规格举办，乾隆还追封他为端慧皇太子。
由此可见，乾隆对永琏是真心喜欢。
高兴的是富察氏后来又为乾隆生了一个儿子，那就是皇七子永琮。更高兴的是，皇七子还是婴儿的时候就很俊朗和聪明，乾隆十分高兴，在永琮还在襁褓之中就想要立他为嗣。不过很可惜，这位小皇子仅仅活了两年就去世了。而富察氏皇后因为两个儿子的去世，不久后也郁郁而亡了。
两位嫡子去世后，乾隆的接班人还有皇长子永璜以及皇三子永璋，但接下来的事情，不仅让二人彻底丧失了继承权，还送了命。那就是在富察氏皇后的葬礼上，乾隆发现皇长子永璜和皇三子永璋在悼念时神情不够悲伤。
结果本来就不高兴的乾隆顿时大怒，斥责这两个皇子：“此二人断不可承续大统!”。意思是，这两个皇子永远不可能继承。当然，从后来乾隆的反应上，他当时应该是气话。不过皇长子和皇三子就是因为这句话最后郁郁不得志，去世了。
四个儿子的死让乾隆身心疲惫，很长一段时间没考虑选接班人。直到公元1766年，此时的乾隆已经五十多岁了，而永琏也去世二三十年了。这时，乾隆又开始选接班人了。被他看上的是皇五子永琪。也就是《还珠格格》中永琪。
永琪文武双全，不仅精通骑术、剑术、武艺，且能书会画，通晓汉文、满语、蒙古语，天文学。可以说，他被选为接班人是最理想的。而且乾隆皇帝对这个儿子很是满意，再加上永琪曾救乾隆于火海中，乾隆对他更是赞赏有加，很早的时候就封他为荣亲王。
很可惜，也死得早，永琪在25岁的时候，因为无法医治的病而亡了。永琪的死，让乾隆撕心裂肺，从此，再也不谈接班人的事情，等他再度想起接班人的时候，已经63岁了。而这个时候能有资格继承皇位的只剩下：四阿哥永城、六阿哥永瑢、八阿哥永璇、十一阿哥永瑆、十五阿哥永琰和十七阿哥永璘这6个人，其中四阿哥和六阿哥早已分别过继给履亲王允祹和慎郡王允禧为孙。
所以说，能角逐地位的也就只有八阿哥、十一阿哥、十五阿哥和十七阿哥这四个人了。
不过乾隆对这个四个皇子都不满意。
首先说皇八子永璇，他年龄最大，也比较有才，特别是喜好书法，号称最擅长临摹元朝书法家赵孟頫。不过永璇最大的毛病，就是太过贪玩。甚至一次值班时，他带着侍从们偷跑出去玩，却恰被乾隆帝抓了个现行，也就从此彻底失宠。
永璇也很有自知之明，放弃了皇帝竞争，连自己都说：“就算皇位像天上的雨滴一样多，也不会有一滴砸在我头上。我没别的奢望，只希望将来无论哪个弟弟当了皇帝，把和珅的府邸赏赐给我，我就满足了!”
其次是皇十一子永瑆。永瑆才华横溢，书法更是一流，比皇八子还好，深得王羲之欧阳询赵孟頫等名家精髓，当时就与刘墉翁方纲铁保并称为“清代书法四大家”。就连他老爹乾隆都是他的粉丝，不过可惜的是永瑆性格优柔寡断，而且还有不少的怪脾气，尤其是他非常吝啬，更成为朝中大臣的笑谈。
所以，乾隆放弃了。
这样一来就剩下了十五子永琰和皇十七子永璘。但乾隆能选的只有永琰，因为十七阿哥永璘早已被乾隆认为是最不成器的儿子，他从小就不爱学习，长大后更是时常留恋烟花之地，乾隆在八十大寿的时候加封各皇子为亲王，只有他是贝勒的爵位。
相比以上三个皇子，永琰要好很多，平日学习用功，多年如一日读书到深更半夜，且从无寻花问柳的破烂事，待人接物更是稳重成熟。顺理成章，永琰成了乾隆的接班人。
虽然永琰没什么缺点，但他也没什么优点，总体上是个平庸的人，而大清在他手里也日益平庸，最终越来越差。乾隆选永琰也是不得已而为之，因为的确没得选了。这就是为什么嘉庆能够成为接班人的原因所在。
乾隆也很无奈，要怪只能怪自己太长寿了，把儿子都熬死了，没得选，只能选嘉庆。