匈奴之后，北方草原新崛起是突厥人，他们崛起于阿尔泰山。
阿尔泰山绵延于今新疆北部，从西北向东南，将蒙古高原与准噶尔盆地分开。这条山脉以东地势较高，以山脉和高原地形为主;以西则地势较低，从地貌上看，广阔的草原向西蔓延。
公元552年，突厥人在伊利可汗的率领下，像疾风一样，从阿尔泰山向东迅速掠过整个草原，以摧枯拉朽之势歼灭了柔然政权的力量，并建立起一个新的草原政权——突厥汗国。
突厥汗国的领土西到里海以东的乌浒河，东至东北地区，北接贝加尔湖，南与华夏政权毗邻。后来突厥分为东西两个部。唐朝初年，东突厥汗国空前强大，东到东北，西到新疆，包括契丹、室韦、高昌等许多民族和国家都臣服于突厥。史书记载，突厥有雄兵百万，“北狄之盛， 未之有也”。
可见，当年的突厥的确强大。当年，李渊在太原起兵不仅要依靠突厥的帮助，还需要稳住突厥，以防突厥趁机南下。后来李世民刚刚继位，突厥的颉利可汗就带着铁骑十余，兵临长安城下。
搞得唐太宗不得不亲自出马解决，据说当时唐太宗李世民只身一人去见突厥可汗。而突厥人见到威武神采的唐太宗纷纷放下武器，随后撤兵。
史书都说是唐太宗的霸王色霸气厉害，但实际上是唐太宗和东突厥的颉利可汗达成了某种协议，因为对于此事，史书无任何记载，我们也无法得知当年他们到底达成了什么协议。从随后唐太宗急于灭东突厥可以看出，唐太宗肯定是卑躬屈膝的媾和的。
所以，对于这个耻辱，唐太宗是无法忍受的，因此，休养生息没几年，唐太宗就对突厥出兵了。并且很快大唐就灭了东突厥，当年超级强大的东突厥汗国就这样莫名其妙的突然灭亡了。
对于大唐灭东突厥，史书上一直归功于唐太宗的个人雄才伟略和大唐军事的强悍，所以才会轻而易举地拿下东突厥。而且对于此战的首席功臣大唐军事奇才李靖更是被神化了，说他只有三千灭东突厥。
不过究其原因，不一定是神化，说李靖三千灭东突厥还是有可能的，可能不是来自于李靖的军事天才，也不是来自于大唐的军事实力。试想，对于这场史无前例的大战，史书并没有过多的记载，也没有记载双方有啥大规模的战役。东突厥更像是轻而易举，不战而降的。这种现象是很反常的。
对比当年汉武帝出击匈奴，花费了多少人力物力财力，几乎掏空了国家，而突厥极可能比匈奴还要强大，大唐再怎么强大，也不可能这么快战胜雄霸草原的突厥。
那么，这背后的根本原因是什么呢?是天气，是老天爷帮忙。没错，大唐的确是捡了便宜。迅速打败东突厥的不是唐朝军队，而是老天，即不期而至的糟糕气候。
据《旧唐书》记载，贞观元年，公元 627年，“其国大雪，平地数尺，羊马皆死，人大饥，乃惧我师出乘其弊。引兵入朔州，扬言会猎，实设备焉。”
公元628年，贞观二年，颉利国中，盛夏降霜;公元635年，贞观九年，“北蕃归朝人奏：‘突厥内大雪，人饥……’。在大灾之中，当时东突厥的一些下属部落也纷纷揭竿而起，反抗颉利可汗的统治。
这次大灾有多么严重?实际上，这并不是一次局限在蒙古草原上的灾害，而是整个北半球的大灾害，唐朝也同样受到了影响。
贞观元年，黄河流域气候突然变冷，连续三年遭遇严重的霜灾，牛羊几乎都死光了，东突厥汗国陷入了空前的大饥荒中。
这场自然灾难是世界性的，公元626年，欧洲也出现了干雾、降灰和气候异常等大规模火山喷发的证据，据猜测喷发的地点可能在地中海地区。当地当时的历史文献也记载，太阳光异常黯淡，以至人们以为太阳再也不会恢复到以前的状态了，这段黑暗的时期持续了半年多。火山喷发带来的灰尘遮天蔽日，北半球气温骤然下降，严重的雪灾和霜灾导致东突厥牲畜大量冻死，造成空前的大饥荒。
在中国黄河流域，尤其和河北一带，灾情十分严重，突厥汗国即便深入大唐劫掠，也毫无收获。没办法，颉利可汗为了保持军力，不得不强行征收军需物资，引起了国内多数部落的反抗。东突厥已经危在旦夕。
而颉利可汗严重地依赖粟特人和其他中亚人，他们把持了突厥的经济命脉，其他突厥贵族对此强烈不满，认为这是对他们利益的侵犯，于是群起反对颉利可汗。财富是草原帝国维系的纽带，也是草原帝国纷争的祸端。
所以说，在在唐朝出兵之前，东突厥内部已经分崩离析了，颉利可汗躲在漠南草原一隅，苟延残喘。
在东突厥灭亡后，唐太宗发布了一道诏令：“自去岁迄今，降款相继，不劳卫霍之将，无待贾晁之略，单于稽首，交臂藁街，名王面缚，归身夷邸。”
从这道诏令中我们也可以看到，唐朝出兵后，几乎没有遇上像样的反抗，不少突厥部落为了活命，相继投降。唐太宗慨叹，根本就不用劳动名将，也根本不用谋略，东突厥就灭亡了。
因此，唐太宗为什么能灭东突厥，原因不是李世民雄才伟略，而是靠了天气虽然赢得不是那么堂堂正正，但唐朝毕竟抓住了千载难逢的机会，一举消灭了可怕的东突厥汗国。随后整个漠北地区都向唐朝俯首称臣，唐太宗也成了“天可汗”。那一刻，唐朝和李世民都达到了自己的人生巅峰，一个飞旋在亚洲舞台上的史诗般的王朝出现了。