皇帝作为专制时代的产物，作为古代最具权力的人，拥有一切可以调动的资源，那他们是如何过生日的?
魏晋南北朝之前大家都不怎么过生日，即便是皇帝，似乎也很少有记载的。《礼记·内则》上说，周朝时，家中“子生，男子设弧于门左，女子设帨于门右。”也就是说生育男丁，家长会在门的左边悬弓，生育女孩则在门的右边挂佩巾。
很简单，就是告知一下。真正过生日的习惯或者说氛围要到南北朝时代。南北朝时代是典型的士族门阀时代，这个时候一些有钱人开始过生日。
《颜氏家训·风操篇》中说，男孩一周岁时，先要举行“试儿”仪式，这是类似于“抓周”的活动，然后“亲表聚集，致宴享焉”，由此可见，过生日已初具雏形。
南朝梁武帝的时候，此人是公开有记载过生日的。梁武帝是个佛教徒，所以，他过生日也是斋戒、举办佛教法会，宣扬佛法。
跟梁武帝一样，隋文帝杨坚过生日也跟佛教有关。隋文帝杨坚生日，全天下禁止杀生，以吃素来报答双亲的养育之恩。
《隋书》中记载：“隋文帝杨坚于仁寿三年曾颁布诏令：六月十三日，是朕生日，宜令海内为武元皇帝、元明皇后断屠。”
总的来说，隋朝和之前过生日都很简单，过生日真正隆重起来要到唐朝。
唐太宗对自己的生日极为重视，他特意将自己生日这天作为降诞日。有一年，唐太宗生日那天哭着对长孙无忌说：“今日是朕生日，俗云‘生日可喜乐’，以吾之情翻感思!”
随后，唐太宗还特意跑去出生地感怀父母。由此可见，唐太宗是一种感恩来过生日的。相比唐太宗，唐玄宗过生日特别隆重。历史上关于唐玄宗过生日的记载很多。
《旧唐书·本纪第八·玄宗上》记载：“开元十七年(729年)八月癸亥，上以降诞日，宴百僚于花萼楼下。百僚表请以每年八月五日为千秋节，王公以下献金镜及承露囊，天下诸州咸令宴乐，休假三日，仍编为令。从之。”
开元十七年，唐玄宗生日这天，他在花萼楼宴请百官大吃大喝。百官进万寿酒，送礼物，一般是金银珠宝、珍贵玩物、丝绸之类的。 花萼楼是当时最主要的宫廷娱乐场所，说白了就是当时最豪华的酒店。
唐玄宗还将自己的生日定为千秋节，而且全国放假三天。除此之外，唐玄宗生日这天还有君臣还赋诗唱和。当然，乐舞杂技表演也是必不可少的。 陕西历史博物馆的镇馆之宝——唐舞马衔杯纹银壶就再现了唐玄宗生日庆典的场景。
《明皇杂录》记载，唐玄宗曾在宫中驯养舞马400匹，他过生日的时候，这些舞马披上锦绣衣服，按着“倾杯乐”的节拍，跳舞祝寿。高潮时，舞马跃上三层高的床板旋转如飞。而此时领头的舞马便会衔起地上盛满酒的酒杯，到玄宗面前祝寿。
关于“舞马”的隆重场面，我们可以在张说的诗词中找到相关记载，《舞马干秋万岁禾府词》上就写： “圣皇至德与天齐，天马来仪自海西。腕足徐行拜两膝，繁骄不进踏千蹄。髬髵奋鬣时蹲踏，鼓怒骧身忽上脐。更有衔杯终宴曲，垂头掉尾醉如泥。”
晚唐诗人郑嵎的《津阳门诗》中描写千秋节一段：千秋御节在八月，会同万国朝华夷。花萼楼南大合乐，八音九奏鸾来仪。都卢寻橦诚龌龊，公孙剑伎方神奇。马知舞彻下床榻，人惜曲终更羽衣。
这些都为我们生动还原了当时皇帝过生日的壮观场面。
不过随着安史之乱的爆发，唐玄宗过生日的壮观场面已经不复当年，千秋节也逐渐退出了历史舞台，取而代之的是宋朝的“长春节”、“寿宁节”、“承天节”等等。
宋朝时，皇帝的生日依然是全民同乐的盛大节日。宋太祖赵匡胤将自己的生日定为长春节，宋太宗赵光义将自己的生日定为寿宁节，宋真宗赵恒则将自己的生日定为承天节。
而且皇帝生日这一天，也会举行盛大的祝寿仪式。文武百官纷纷来到宫中，共庆皇上万福。皇帝在宫中举行盛宴，宴请百官大吃大喝。
当然，不管是唐朝皇帝，还是宋朝皇帝，过生日都不如清朝皇帝。简单来说，唐宋皇帝过生日，基本是赏赐文武百官，举办宴会、邀请百官、大吃大喝。清朝皇帝过生日，百官忙得不可开交，为什么呢? 要给皇帝准备礼物。
据说乾隆皇帝60岁生日时，也叫60大寿。众大臣献上了各自精心准备的礼物，都想博得乾隆皇帝的青睐，最后乾隆皇帝从众大臣送上来的礼物中，挑选了出了一件礼物。不过这件礼物令大家很吃惊。
因为乾隆皇帝在众多名贵的礼物中，偏偏拿起了刘墉所献上的一桶生姜。很多人都不理解，最后豁然开朗。原来刘墉将这桶生姜摆成了一座山的形状， “一桶姜山”意味着一统江山，难怪乾隆皇帝会如此欢喜。
总之，清朝皇帝过生日主要概括为八个字：“普天同庆，天下大赦”，这天也定为万寿节，取万寿无疆之义。“万寿节”这天，不管是各地官员封疆大吏，中央政府官员，都必须要带着重礼给皇帝祝寿。
清昭槤《啸亭续录·万寿节》中：“本朝万寿节，王公大臣文武职官等，咸蟒袍补服，於黎明时排班圆明园之正大光明殿前。”
反正，皇帝过生日是越来越隆重，也越来越铺张浪费，最后到清朝居然上演了争宠大赛，大臣们都希望自己为皇帝准备的生日礼物能得到皇帝的青睐，最后混个脸熟。生日名利场，可见一斑!