事情是这样的。当时河北地区的怀戎县(今河北张家口地区)还控制在朝廷手中，此地民众普遍信仰佛教。
怀戎县令眼看烽烟四起，于是想通过设斋的方式，稳定人心，安抚民众，叫大家稍安勿躁，结果搬石头砸了自己的脚。因为在怀戎县的和尚当中，有一个名叫高昙晟的高僧，此人威望很高，一呼百应，最关键的是此人颇具野心。他很早就想起义了，但一直找不到好的时机，没想到县令设斋大会。
这对于高昙晟来说，简直是天赐良机。设斋大会这天，僧俗汇集，非常热闹，县令和当地守将也亲自出席。该来的人都来了，这不是一网打尽吗?
于是高昙晟趁机率领“其僧徒五十人拥斋众而反”。他首先杀死了县令，县令被杀后自然引起骚动。不过高昙晟威望很高，很快就震慑住了，然后他发表了起义宣言，大概就是一些心灵鸡汤、成功励志类的文字。
说现在朝廷腐败，人民水深火热，我佛慈悲等等，善男信女对此高昙晟深信不疑，都纷纷表示效忠高昙晟，追随他。
有了民众支持，高昙晟野心极具膨胀，他登上皇帝宝座，并称自己为“大乘皇帝”，国号为“佛”，年号叫法轮。
之后他又开始建立百官和后宫，但他是和尚，立谁为皇后呢?他想起了曾经的老相好，于是一个叫做静宣的尼姑成了皇后，号称邪输皇后。
一个佛国就建成了，一个政权就诞生了，不过高昙晟野心并不局限于此，一个县城实在是太憋屈了，至少要争霸天下。但他自身实力也有限，怎么办?
这自然难不倒我们这位聪明绝顶的高昙晟，他决定招揽军阀一起合作，被他相中的是一个叫高开道的军阀。
高开道是个地痞流氓式的人物，此人“有勇力，走及奔马”，一看就不是什么省油的灯，年轻时就不安分，经常打架斗殴，靠着贩卖食盐发家。他见天下大乱，也趁乱组建一支义军，浑水摸鱼，居然让他得到了渔阳郡。不过此人好歹有自知之明没称帝。
于是高昙晟对高开通下了一道圣旨说愿意封其为王，希望他能够投靠自己，没想到高开道爽快地答应了。
很快高开道就带着自己的人马，浩浩荡荡的开进怀戎县。对于高开道的到来，高昙晟十分高兴，热烈欢迎，好酒好菜招待，与高开道称兄道弟。高开道也极力配合高昙晟，两人的关系看起来很好。
其实，像高开道这样的人，怎么会那么甘心臣服于高昙晟，他实际上另有目的。目的就是将高昙晟的怀戎县给占了。
高开道在高昙晟那里待了三个月后，基本摸清了位和尚皇帝的实力，也没什么了不起。于是他果决的除掉了高昙晟，然后取而代之。
史书记载，高开道“居数月，袭杀昙晟，悉并其众”。
杀死高昙晟后，高开道又改称燕王，也仿效高昙晟“建元，署置百官”。后来高开道故技重施，又假意投降给李唐，李渊封为“北平郡王，赐姓李氏”。不过李渊早知道这个人的诡计，最终被唐朝剿灭。
高昙晟当了三个月皇帝就一命呜呼了，而他的政权更是昙花一现，和尚要那么大的野心干嘛呢?不安分守己的念经。