在晚清时期，世博会在当时还叫做万国博览会，作为大国之一的清朝统治者。慈禧太后显然也听说过这个博览会的事情。
慈禧太后是晚清社会最有权力的象征了，她虽然没直接称帝，但是采用垂帘听政的方式了清朝近半个世纪。期间任用了不少洋务派的能臣如曾国藩、李鸿章、张之洞等，努力地赶上西方的武器技术。
但是慈禧太后的思想却一直停留在封建制度的框架中，这使得她没有意识到事情的危险，依旧奢侈享乐在清朝奄奄一息的躯体上。清朝的的国力在她的一系列重修园林、寿宴中衰败，最终走向了灭亡。
在她统治期间，清政府管辖的中国大地已经被西方列强打开了国门，许多有志人士开始尝试一枪救国，清朝政府也派遣了一些留学生学习先进的外国事物。而参加当时万国博览会是很好的一次学习机会，慈禧虽然昏庸，但是她也是支持过洋务运动和维新变法的，在一段时间她是也曾接触过先进思想的。为了国家，她下令派遣一支官方代表团参加万国博览会，在战时本国的技术的同时，也观察西方科技的优劣。
在1904年，以贝子溥伦、驻比公使杨兆率领清朝访问代表团出使美国，参加在圣路易斯举办的万国博览会。当时的其他国家，如英、法、美等国十分重视这次展会。为了展现自己国家的手腕，带去了不少当时最先进的科研成果，相对一比，慈禧太后带去的展品显得非常落后。
这次清朝代表团带的是烟枪十余枝、烟灯数枚、锋利砍刀数柄、县衙模型一套，其中牢狱酷刑俱备并枷锁一副、京沪粤甬小足妇人各一、小木人数百、草屋模型十余间、奎星楼及城隍庙各一座，最后就是药王财神等多方神像照片。可以说是一些不华不实的垃圾，除了一些有价值的如红茶、绿茶等能够促进贸易的商品之外，其余都没有什么作用，反而丢尽了脸面。
不能说清朝当时只有这些东西，在临行前，慈禧从国库中拨出了50万两白银作为经费，让备受宠信的贝子溥伦担任正使，让他去采购各类科技物品。可以说慈禧对这次展览会是非常的上心了，但是代表团中的成员显然没有当成一回事，完全忘记了慈禧太后“内可维持商务，外可联结邦交”的嘱咐。
随行的文书记载，代表团拿到活动经费之后，统统把钱揣进了自己的腰包，一路花费直到到圣路易斯的展会快开幕时，才从当地的华人街买了一些传统手工艺品，加上从国内带去的一点茶叶，应付各国的观众。
万国博览会本意就是要把本国最优秀最先进的一面展示给世界上其他国家的人参观。但是清朝的代表却展示了一些令人诟病的落后的垃圾，这些物件就这么展览，中国的脸都丢尽了。后来许多国家颁布了“黄祸”的政策，跟这次展会不无关系。另一方面来说，清朝灭亡的根源，可能在这慈展会上的官员这里就可以看得出来，无知带来的腐败、愚昧和昏庸。