说起战国时期的魏武卒，应该是无人不知无人不晓的吧，魏武卒不仅是战国时期首屈一指的王牌精锐部队，哪怕在华夏上下五千年的历史中，都算得上是最顶尖的;当然，说魏武卒是最顶尖的，不仅仅是说说而已，关键还是要看战绩和威慑力，而这两点，魏武卒都都有非常不错的表现。
在战国时期，魏国处于四战之地，周边国家不仅有赵国、韩国、秦国，而且北部还有强大的义渠，距离南方的楚国也不远;这四战之地有利有弊，如果有强大的军事实力，则非常利于发展，如果国力稍弱，则会迅速被吞并。忧患的环境和勃勃雄心使魏文侯成为战国最早推行变法图强的君主。
魏文侯用翟璜为相，改革弊政;用乐羊为将，攻掠中山国;以李悝变法，教授法经，依法治国，魏国呈现出蒸蒸日上的旺盛生机。但关键还是在于，魏文侯大胆的启用吴起;公元前409年，魏文侯任命吴起为主将，攻克秦国河西地区的临晋、元里并筑城。次年，吴起再次率军攻打秦国，一直打到郑县。
而秦国只能退守至洛水，沿河修建防御工事加以防守。在与秦军作战期间，吴起从不自视比普通士卒高人一等，夜晚就睡在不加平整的田埂上，用树叶遮盖身体来躲避霜露的侵袭。这样加上前412年被公子击占领的繁庞，魏国全部占有原本属于秦国的河西地区，并在此设立西河郡。经翟璜推荐，由吴起担任首任郡守。
吴起担任西河郡守期间，向子夏学习儒家思想，并改革魏国兵制，创立武卒制，也就是后来的魏武卒;魏武卒到底有多强大呢?公元前389年，秦惠公出兵五十万攻打魏国的阴晋;吴起亲自率领其中没有立过军功的五万人，外加战车五百辆、骑兵三千大败秦军，这就是著名的阴晋之战。
可能很多人会质疑，当时秦国有这么多军队吗?当然有，只不过其中的质量就不好多说了，可能很多人是把自己耕作的农具当做兵器，也可能十二三岁和五六十岁的人也被强征入伍，因为，这是关于秦国兴衰的一战。结果没想到，却被吴起新训练出来的五万魏武卒给打败了;此战之后，魏武卒名动天下。
也就是在此战中，很多人意识到了，军队到底是数量重要还是质量重要;吴起率领魏武卒南征北战，创下了“大战七十二，全胜六十四，其余均解(不分胜负)”的奇功伟绩。但选拔和训练魏武卒实在是太困难了，因为魏武卒其实是重步兵，要穿上重甲作战，对士兵的身体素质要求可不低，而且伙食餐饮和待遇也要远强于普通士兵。
而最为关键的，其实魏武卒已经有了职业军队的雏形了;受制于以上种种因素，所以魏武卒的数量始终不高，鼎盛时期也仅有五到七万人;但就是这么一支人数不算多的军队，却让魏国在战国前期和中期称雄于诸国;但魏武卒也并不是无敌的，至少吴起在投奔楚国后，与赵国结盟打败过魏武卒。
但魏武卒的真正衰落还要在马陵之战，庞涓败于孙膑之手，魏武卒元气大伤;剩余的魏武卒虽然进取不足，但依然能保魏国无恙，但随着秦国的强势崛起，白起于伊阙大败魏韩联军，斩首24万，魏武卒损失殆尽，从此彻底退出历史舞台。虽然魏武卒最终还是彻底败亡了，但魏武卒的威名依然还是留了下来，自此之后，每朝每代都会一些重步兵，比如唐朝的陌刀军，应该也算是重步兵。