年少即位
秦始皇的名字叫嬴政，是秦国庄襄王的儿子。早年，庄襄王在赵国当人质，很喜欢吕不韦的妾姬，就娶了她，之后生了一个儿子，取名叫政，姓赵。后来，庄襄王回到秦国，就给儿子改姓嬴，这就是后来的秦始皇。
在赢政十三岁那年，父亲秦庄襄王生了一场大病去世了，他就从父亲手里接过了王位。那时候秦国已经是一个大国了，先后吞并了巴、蜀、汉中，又占有了楚国的都城郢，在那里设置了南郡;在北方占领了河东、太原和上党;在东面占领了荥阳，消灭了东周、西周两个封国，在那里设置了三川郡。
秦王嬴政即位时，还只是个十三岁的孩子，哪里懂得如何治理国家呢?好在下面有一些能力出众的大臣来辅佐他。他封吕不韦为文信侯，让他做丞相，又让李斯担任舍人，蒙骜担任将军。吕不韦是个充满野心的人，在做了丞相之后，他四处招揽门客，想靠他们的力量来吞并天下。
嬴政做了秦王之后，就把他的母亲赵姬封为太后。虽然贵为太后，但赵姬却与吕不韦暧昧不清，狼狈为奸。对这件事情，吕不韦心里始终放心不下，他心想，这么下去也不是办法，我和太后的事能瞒得了一天两天，一年两年，可纸里哪儿能包得住火呢?秦王现在还不懂事，但他以后长大了，要是知道了这件事，我就得吃不了兜着走。
思来想去，吕不韦决定应该找个人给自己当替死鬼，就偷着把缪毐推荐给了太后，说他比自己强多了，太后见了肯定喜欢。果然，在见到缪毐之后，太后就爱上了他。慢慢地，仗着自己是太后面前的红人，他得到了一些权利和封地。
缪毐造反
在秦王嬴政即位的第八年，秦国出了很多大事，先是将军蒙骜去世，接着，秦王的弟弟长安君又打算谋反，没想到最后露了馅，被处死在屯留城。这还不算完，黄河已经安静了很多年，谁曾想这年却突然泛滥成灾，河里的鱼到跑了出来。人们为了躲避水灾，都急着逃离家园。
但也就是在这一年，缪毐被封为长信候，山阳一带的土地都成了他的地盘。宫里所有的房间、车马、服装、庭院、猎场他都能随便使用，国中无论大事小事都也都得由他来做主，好像他才是国君一样。这让他十分得意，变得更加目中无人，甚至还用自己的名字把河西太原郡改名为毒国。
又过了一年，到了四月，秦王迎来了自己的成人礼，在雍城举行了盛大的仪式，此后就可以佩戴长剑了。据说，缪毐和太后当时也在这里住，两个人还生了两个儿子。其实，在秦王搬过来住之前，缪毐一直假借着给太后做太监的名义，留在太后身边，和太后私通。见秦王来了，他担心和太后之间的丑事再也满不下去了，到时候自己肯定会被杀掉，就干脆一不做二不休，直接起兵造反了。
缪毐偷来了秦王的玉玺和太后玺印，把县城里的兵马都集中起来，准备攻进蕲年宫里把秦王杀了。谁曾想，他前脚刚调集兵马，后脚秦王就知道了这件事，赶紧让相国吕不韦、昌平君、昌文君这些人赶来救驾。在咸阳，秦王的军队和叛军展开激战，最后消灭叛军几百人，缪毐趁乱逃跑。
平叛结束之后，秦王奖赏了所有参加救驾的人，接着下令在全国范围内通缉缪毐：谁要能活捉他，就赏谁一百万钱，要是杀了他，就赏五十万钱。
结果没过多长时间，缪毐和他的同党就都被捕获，秦王下令将他五马分尸，满门抄斩。跟他一块儿闹事的卫尉竭、内史肆、佐弋竭等一共二十多人都被杀头，把砍下来的脑袋挂在木杆上示众。凡是缪毐的门客也统统都被治了罪，最轻的也被罚劳役三年。
事情到了这个地步，还不算完，秦王打算把这件事一查到底，接着又有四千多家受到了牵连，被剥了爵位，流放到了偏远的四川。
清除权臣
后来，随着调查的层层深入，吕不韦的狐狸尾巴也露了出来。秦王没想到这个日夜在身边辅佐的丞相竟然还有自己见不得人的一面，勃然大怒，免除了吕不韦的丞相职位。太后因为和缪毐私通，败坏了门生，也被秦王打入了冷宫。
秦王整治朝纲的事情很快就传遍了天下，没过多久，齐国和赵国就派了使臣过来，秦王设下酒宴来款待他们。在酒席上，齐国的使者茅焦对秦王说道：“现在秦国正在建立天下大业，您这时候把太后打入冷宫，恐怕对您的名声影响不好吧?这件事要是让诸侯们知道了，谁还会信服您呢?”秦王听后觉得他说得在理，就把太后接了回来，让她住在甘泉宫。
后来，又有人告诉秦王，秦国出的这些乱子，都是那些别国来的客卿(不是秦国人，但在秦国做官)给闹的，让秦王赶紧把这些人都轰走。
其实，秦王也觉得是这些人在捣乱，就把所有别国来的人都赶了出去。楚国人李斯也是其中之一，他觉得秦王这么做实在是太荒谬了，就上书给秦王，一五一十的说了这样做的利弊。秦王读过之后，果然有所触动，赶紧把逐客令收了回来，并重用了李斯。
李斯得到重用以后，就来给秦王献计。一天，他在朝上对秦王说道：“现在有一些诸侯不够老实，老是想给您弄出点儿麻烦来，您应该找个大点儿的国家下手，杀一儆百，让这些诸侯把尾巴都夹起来!韩国实力最弱，我看不如就先拿韩国下手吧。”
秦王听后，立刻就派李斯亲自带兵去攻打韩国。韩王眼看秦军就要攻过来了，吓得心都提到了嗓子眼，赶紧把韩非找来研究对策。
在秦王嬴政即位十二年后，吕不韦死去了，从此权臣在朝中的影响被彻底消除了，秦王成了真正的权威。