在去世前，雄才大略的汉武帝曾做了一件“破天荒”的大事，他下达了中国历史上第一份罪己诏——轮台诏，就自己过去所犯的种种过失向天下人道歉，做出深刻的公开检讨。
汉武帝发出罪己诏的导火索，是贰师将军李广利兵败并投降匈奴事件，但这起事件的起因，又是发生在两年之前的另一件大事，而这件事对他的打击更大，也让他对过去自己的所作所为彻底心灰意冷。这究竟是什么大事呢?
年轻时的汉武帝，励精图治，建树颇多，然而到了晚年之后，他却性格大变，为了能够求得长生不老，他像秦始皇一样，派遣大量人员到海外求仙;他自己则多次封禅出游，并结交了大量方士，妄图通过邪门歪道来达到长生不老的目的。
有句老话说得好：“邪乎到家必有鬼”，已经年近七旬的汉武帝，整日在这些方士的包围下，慢慢的疑神疑鬼起来，他觉得宫里有人在诅咒他，也就是所谓的“巫蛊之术”：当时，有人将桐木雕成人偶的形状，作为自己仇人的象征，埋入地下，据说这样就可以达到诅咒仇人早死的效果。
以现在的眼光看，这当然是胡说八道的子虚乌有，但是，当时为“长生不老”而不择手段的汉武帝，已经被方士们的话冲昏了头脑，他任命一个叫江充的酷吏，将在宫中施展“巫蛊之术”的歹人揪出来!
江充为人奸诈，是个实实在在的奸佞小人。他接到这个命令后，首先拿皇后卫子夫的两个女儿诸邑公主和阳石公主开刀，汉武帝对江充及其信赖，而两个可怜的公主都因巫蛊之罪而被处死。
可搭进去两个女儿之后，汉武帝仍然噩梦不断，他认为宫中的巫蛊还未了结，于是命江充再查!江充使劲了浑身解数，几乎在京城挖地三尺，只要挖到类似木头人的东西，就把该宅子的主人言行逼供。
而更有告密者为了私仇，纷纷向江充举报自己的仇家，一时间多达数万人因为此被无端杀害，京城人人自危。
江充查了数月，虽然人杀了不少，但仍旧没有“大鱼”出现。这时，他建议汉武帝到甘泉宫养病，而他则继续在皇宫之内彻查。谁知汉武帝这一走，正好中了江充的诡计。
原来，江充的小人嘴脸，一直非常让太子刘据所厌恶。而刘据对江充的态度，江充也心知肚明，他想：如果汉武帝百年之后，刘据继位，自己肯定没有好果子吃。
于是，江充便带着汉武帝的手谕，直接到刘据所在的东宫搜查。在挖了几天后，无数个被江充带来的木头人被挖了出来，甚至还有帛书一卷，上面写满了各种诅咒皇帝的恶毒语言。
太子刘据听说江充挖到了“巫蛊”，吓得不知所措。他的部下马上建议道：“殿下不记得秦朝公子扶苏被诬杀的故事了?您千万不能坐以待毙啊!”
秦始皇的长子扶苏，当年就是被赵高、李斯所算计，最后选择了自尽，他手里空有几十万大军，却没有反抗。
刘据想到这里，又去请示了母亲卫子夫，于是立即决定追击江充，并将他杀死。而江充的余党则跑向甘泉宫，告知汉武帝，太子刘据谋反!
汉武帝大怒，立即命令丞相刘屈调动军队捉拿太子，同时命令京城附近的部队向太子东宫进发。卫子夫和刘据将武库中的武器、甲胄全部搬了出来，释放狱中的囚犯，临时装备起一支力量与汉武帝的正规军血战，但终因寡不敌众，刘据兵败逃出长安城，而卫子夫则选择了在宫中自尽。
这个时候，没有哪个大臣敢为太子求情，只有一个叫令狐茂的老臣上书说：“太子并无谋反之心，只因为被江充所诬陷，又不得亲自到您的面前表明实情，愿陛下收回成命，宽恕太子。”
汉武帝此时才幡然醒悟，可是已为时已晚：太子逃至乡间被人发现，走投无路之际，选择了自缢而死。汉武帝懊悔不已，将江充灭族，还将逼太子自尽的人全部杀掉，还在太子死去的地方，建造了一座宫殿，名叫：“思子宫”。
汉武帝错杀太子刘据，逼死皇后卫子夫，还因“巫蛊”杀死了3名公主和皇太孙刘进，而且，因为这起事件的牵连，远在匈奴作战的李广利选择了投降匈奴。另外，还有大量的上层人物被杀，致使汉朝国本动摇，成为西汉由盛而衰的转折点。因此，这也成为汉武帝一生最为懊悔的一件事。