东汉建安十年，并州刺史高干起兵反叛，河北战乱四起。西平太守杜畿在赴任太守的路上突然收到朝廷的一纸任命，要他改任河东太守。而此时，河东的老太守王邑拒绝了朝廷征调，不肯离开。河东的豪族、同时也是郡掾吏的卫固、范先私通高干，以留恋老太守为名，带着几千兵马阻断了黄河渡口，拒绝朝廷任命的新太守入境。眼看着河东郡即将脱离朝廷的控制，司隶校尉钟繇本打算出动军队平定叛乱，而这时，杜畿却拒绝了。
杜畿的理由很充分：河东郡一共有三万户，这三万户百姓并不是都打算作乱，只是被裹挟着没有选择而已。这种情况下，如果派军队镇压，他们没有退路，只能跟着贼人一起与军队死战，对于朝廷来说，这是个必输的局面。如果平叛的军队打赢了，百姓损失惨重，收复河东郡价值也不大。如果军队失败了，其它郡县心怀不轨的人也会纷纷效仿起兵，到时候天下会更混乱。因此，杜畿打算孤身一人前往河东赴任，保全河东的百姓。
杜畿是一位义士，不是有勇无谋的人，他敢于孤身犯险，是因为他手里还有一张底牌——占据河东作乱的首领中，有一个人是他的老相识，那就是卫固。杜畿对卫固的性格非常了解。果然，杜畿一到河东，中郎将范先就动了杀害杜畿的念头，他对卫固说：“不杀杜畿，必有后患。”而卫固果然如杜畿所料犹豫了，因为杜畿孤身一人，他觉得杜畿的危险不大，杀害杜畿反而会过早和朝廷决裂，不利于他们响应高干叛乱。就这样，杜畿平安度过了第一个危机。
逃过一劫的杜畿继续麻痹卫固和范先，他表示卫固和范先的家族都是当地的大族，因此郡中的所有事物都交给卫固、范先两人处理。接着，杜畿任命卫固为都督，兼任郡丞和功曹;又把全郡士兵，全由中郎将范先统领，进一步获得了两人的信任。接着，杜畿开始策划反击了，他劝卫固和范先募兵。卫固和范先正打算扩大武装，因此对杜畿言听计从，但杜畿接着就给他们下了个套。他对卫固和范先说：“如果公开征兵，百姓肯定不愿来当兵，而且因为害怕打仗，说不定还会偷偷逃往。不如你们用钱财偷偷征兵。”卫固和范先不缺钱，于是爽快的同意了。然而，东汉时期的军队腐败横行，各处的将校为了吃空饷，都虚报人头，卫固和范先花了许多钱，实际上没有征到多少兵。
接着，杜畿又给卫固和范先出了个损招，他说:“人都是最顾家的，咱们手下的人，平时回不了家，心中肯定不快，不如让他们放假回家，有事时再召集，这是团结人心的一个办法。”卫固和范先为了收买人心，又同意了。就这样，卫固和范先手下的心腹都被放回家了，杜畿趁此机会又偷偷策反了一批人，壮大了自己的力量。不久，卫固和范先认为是时候响应高干叛乱，就召集手下打算起兵，结果手下将校已散，匆忙之间根本召集不起来，而在杜畿的联络下，反倒是曹操的大军先到了，卫固和范先很快被杀。就这样，杜畿凭借自己一人之力，在乱世之中保全了整个河东郡。