钱谦益是苏州府常熟县鹿苑奚浦(今张家港市塘桥镇鹿苑奚浦)人，这个人还是挺有学问的，明万历三十八年(1610年)一甲三名进士。
可是这个人做官是没什么操守的，他在明朝未亡，崇祯未自尽前，已经做到了礼部侍郎的高官，不过在和温友仁争权时，闹得两败俱伤。他被温友仁举报在浙江主持科考时，卷入舞弊案，然后他则求救于太监司礼太监曹化淳，最终温友仁称病辞职，钱谦益则削籍归乡。
回到江苏后的钱谦益那叫过得一快活，崇祯十四年(公元1641年)59岁的钱谦益娶了“秦淮八艳”之首柳如是，当时的柳如是才23岁。
此举已经让钱谦益保守时人非议了，可他老人家完全不在意，还为柳如是在虞山盖了壮观华丽的“绛云楼”和“红豆馆”，金屋藏娇。两人同居绛云楼，读书论诗相对甚欢。钱谦益戏称柳如是"柳儒士"。
为个二奶专门盖两套别墅，钱谦益你老实交代，你钱哪里来的。
众所周知，三年后李闯王打入北京城，之后崇祯自杀，明朝灭亡，再接着是吴三桂领清兵入关，李闯王兵败如山倒，然后多尔衮率领满洲八旗兵峰直指南明政权，可南明政权在此危难之际，却忙着争权夺利，忙着到底立谁为皇帝才能让他们获得更大的收益，而东林党领袖钱谦益，就是当时的一位风云人物。
当时的东林党本最有可能成为南明政权争权的大赢家，东林党早在万历时期，就击败了浙党，将南直隶(今江苏安徽)和浙江两省的财富据为己友，在财富方面，东林党是天下无敌的。然后东林党还得到了左良玉的支持，当时左良玉有八十万，对外号称百万的大军。
东林党在这次争权斗争中，欲扶持上位的对象是潞王朱常淓，钱谦益则是东林党扶持潞王朱常淓的主要人物。可是当时在江宁的实权人物是拥有一二十万人马的马士英，而马士英则拥戴福王朱由崧。最终因左良玉来不及率兵到江宁争权，福王朱由崧在马士英的扶持下，登上了皇位，然后钱谦益立马就向马士英跪了，上书给马士英歌功颂德，马士英遂推荐钱谦益任南明弘光朝廷礼部尚书。
接着钱谦益力荐阉党成员阮大铖为兵部侍郎，不久后，东林党预谋立潞王事被揭发，马士英尽诛东林党诸人，但放过了主要参与人钱谦益。
因为左良玉意图率兵到江宁争权，放开了他在武昌的防线，让马士英独自面对清兵的进攻，最终马士英战败，壮烈殉国。
清顺治二年(南明弘光元年，公元1645年)五月，清兵近逼南京。
当时的钱谦益和柳如是商量好，要一起投湖为大明陪葬，可是钱谦益试了试水温，然后来了一句，水太冷了就不跳了。而柳如是却“奋身欲沉池水中”，但被钱谦益硬托住了。
都五月天(还是农历哦，阳历就是六月了)了，即便当时是小冰川时代，南京城的湖水能有多冷，钱谦益你想做卖国贼你倒是找个好点的理由啊。
接着，自诩忠君爱国，清流铁骨的东林党领袖钱谦益，将自己的头发给剃了，跪在了南京城中，迎接清兵进驻南京城。
不久后，清廷任其为礼部右侍郎管秘书院事，充修《明史》副总裁。
可是几个月过去后，钱谦益因思念在南京的柳如是，而决定辞官回乡。第二年，钱谦益因黄毓祺反清案被捕入狱，顺治五年(1648年)，柳如是四处奔走，救出了钱谦益。
而当柳如是在病重时，仍然奋力将钱谦益营救出监狱后，柳如是鼓励他和依然在和清廷作战的郑成功、张煌言、瞿式耜、魏耕等联系。
之后的钱谦益倒也为反清做了不少时期，比如说到江苏后不久，他就曾致书南明桂王政权桂林留守瞿式耜，以“楸秤三局”作比喻，痛陈天下形势，列举当务之急著、要著、全著，并报告江南清军将领动态及可能争取反正的部队。第二年又多次亲赴金华策反总兵马进宝反清。
顺治十一年(公元1654年)，郑成功、张名振北伐，钱谦益与柳如是又积极响应“尽囊以资之”。起事失败后，钱并未灰心，仍先后与反清复明志士魏耕、归庄、鹤足道人等秘密策划，以接应郑成功再度北伐。还在长江口白茅港卜筑红豆庄，作为隐居之所，以便与各地联络，刺探海上消息。
顺治十七年(公元1660年)，郑成功、张煌言率水陆大军再度北伐，连克数镇，钱谦益欣喜若狂、慨然赋诗作《金陵秋兴八首次草堂韵己亥七月初一作》等诗歌，歌颂抗清之师，直斥清廷“沟填羯肉那堪脔”，“杀尽羯奴才敛手”。当这次北伐再度失败后，他才心灰意冷，痛感“败局真成万古悲”。“忍看末运三辰足，苦恨孤臣一死迟"。
清康熙三年(公元1664年)，钱谦益八十三岁高龄去世，葬于虞山南麓。
乾隆四十一年(公元1776年)十二月，乾隆帝亲诏钱谦益列传《贰臣传》乙编，以示与洪承畴之别。也就是说洪承畴等人是真降了，钱谦益却降而复返。