清朝咸丰六年(西历1856年)，太平天国政权发生大规模内乱：在洪秀全的默许下，太平天国的北王韦昌辉诛杀了东王杨秀清，随后不久，翼王石达开又和韦昌辉发生冲突，最终石达开杀死韦昌辉。这一系列的变故，称为“天京事变”，一般认为，这一事变为太平天国的灭亡，奠定了基础。
▲青年洪秀全
只是众所周知，在这一事变之前，洪秀全始终处于被架空的状态，他又是依靠什么来灭掉的杨秀清和韦昌辉?
这一切，要从太平天国建政说起。
太平天国建政记
关于太平天国的史料，历史学界有这一一种说法：太平天国由于不设立史官，因此唯一能借鉴的史料，就是太平军战俘的口供(比如幼天王的口供)以及太平军官员之间的书信、日记、笔记。而这些史料存在着一些出入，不过关于太平天国的建立，主流观念是这样的：
起初洪秀全是一个不得志的读书人，于是靠装神弄鬼，创立“拜上帝会”来招徕信徒。洪秀全起初的合伙人是冯云山。“拜上帝会”发展很快。当然个人感觉这倒不是因为洪秀全本人能力出众，而是因为当时的社会环境成全了他。
此时大清国被英国人打开国门已经若干年，大量的自耕农破产，衣食无着的人最容易在民间宗教中寻找寄托。“拜上帝会”的发展赶上了这个窗口期，所以发展很快。
不过，也因为发展太快，拜上帝会成为当地官府打击的目标，冯云山遭到逮捕。这时候，还是普通信徒的杨秀清站了出来，稳定住了局势。
其实当代人应该知道，经营一家公司，不是光有钱、有设备能找到市场就可以，确立管理制度和拥有管理人才也十分重要。而拜上帝会遭到这次冲击以后，也让洪秀全知道，自己需要笼络一批人才，来壮大“拜上帝会”这家“公司”。就这样，杨秀清一跃成为“拜上帝会”的骨干人员之一。
随着洪秀全等人发动“金田起义”，太平天国政权和清朝长达十余年的战争爆发，而在初期，太平天国的军政要务，都是杨秀清负责处理。
关于这其中的原因，有两方面因素，一方面是杨秀清有才干，而且擅长揽权，比如在起义初期，杨秀清就抓住了军权;另一方面则是冯云山负责设计太平天国制度，冯云山别出心裁设计出了“虚君”制度：“洪教主”为太平天国的君主，但是，只是象征性职务，没有实权，而具体事务，则由“军师主政”。
奇特的二元制
天王贵为元首，但毫无实权可言，而拥有军师职务的杨秀清、萧朝贵、韦昌辉、石达开，则具备了实际领导权力。不过，在当时的局势下，如果权力太过分散，是不利于“革命形势”的。太平天国的高层们考虑到这一点，于是决定：除了天王以外，所有王爷，都要服从杨秀清(东王)的节制。
此时的太平天国政权，可以用“二元制”来形容。只是，这种体制在当时的社会环境下，是很难长久奉行下去的。
杨秀清虽然颇有才干，但总体来说，依旧是一个目光短浅之辈。杨秀清不具备元首头衔，但却行元首的实权，这在当时很容易引起猜忌。古往今来处于这种状态的权臣也好、实力派也罢，唯一的出路就是拉拢够人心，然后让名义上的主子莫名其妙死掉——比如朱元璋就是典型的例子。他本是韩宋朝廷的吴王，但是，为了免掉不必要的麻烦，他在时机成熟的时候，谋杀了韩宋的龙凤皇帝韩林儿。
杨秀清正确的办法就是一方面做到有效排除异己，真正掌控“天朝朝廷”，另一方面多对身边人施加恩典，然后，让洪秀全莫名其妙死掉。
但事实上，杨秀清没有做到这一点：他对同样是实力派的韦昌辉频繁羞辱，并且时常因为些许小事责罚身边的人，以至于杨秀清身边的人对杨秀清也心怀不满。
再说洪秀全本是一个庸人，他开创“拜上帝会”，最初也只是为了哄骗乡里愚夫愚妇点钱财。而随着“拜上帝会”创建政权，自己却只能当个傀儡头目，洪秀全心里早已经有了很多不满，只不过，因为实力不足，所以不敢轻易发作。
杨秀清羞辱身边人的同时，还多次羞辱洪秀全——比如杨秀清曾以“天父附身”的名义，责打过洪秀全。这让洪秀全对杨秀清的仇恨，已经远非语言所能形容的了——说难听点，自古以来权臣对傀儡皇帝羞辱归羞辱，但也没有这等过分。
洪秀全的发难
终于到“天京事变”前夕，太平天国上下对杨秀清都已经产生了怨恨、忍无可忍的心理。而杨秀清对此居然毫不知情。
洪秀全虽然没有实权，但名义上是“太平天国”的元首，因此，洪秀全只要出面号召，实力派可以以奉诏讨贼为名，对杨秀清发难。
洪秀全于是暗中联系和杨秀清仇恨较深的势力，开始筹备诛杀杨秀清。洪秀全先是拉拢陈承瑢(负责天京城防，受过杨秀清羞辱)为自己传达讨伐杨秀清的书信、诏书，而后韦昌辉、秦日纲等人在暗中联络好时间后，发兵突降到天京城外，这时候，陈承瑢利用手里的职权，打开城门，任由韦昌辉和秦日纲的大军扑向杨秀清的官邸，杨秀清可能到死的时候还没意识到发生了什么事情，就被乱军杀死了。
韦昌辉、秦日纲的部下在天京乱烧乱杀，引起石达开反感，洪秀全趁机挑起韦昌辉和石达开之间的矛盾，导致这二人互相火并：韦昌辉杀害石达开的家属，石达开则兵临城外，要求洪秀全诛杀韦昌辉，以给天京之变枉死的军民以交待。
韦昌辉在天京滥杀无辜，早已引起城内军民的痛恨，如今又有石达开大军压境，最终，韦昌辉的部署相继抛弃韦昌辉，韦昌辉被洪秀全杀死。
随后不久，在洪秀全的设计围堵下，石达开自知在天朝朝廷没有立足之地，只好带兵远征，最终败死在大渡河。
而洪秀全铲除杨秀清和韦昌辉，虽然夺取了权力，但一来洪教主的水平不足以治国理政，因此没几天，太平天国就陷入灭亡。