蔡文姬生名门，她本是著名文学家、书法家蔡邕的女儿。蔡文姬幼年时，父亲因为得罪权贵被流放到朔方。董卓掌权后，蔡邕又回到了洛阳。在蔡文姬年轻时嫁给了卫道子，丈夫早亡，蔡文姬因膝下无子，回到了娘家。此后，她的父亲蔡邕因董卓死后被投入监狱，后死在监狱中。
此时，天下大乱，蔡文姬跟随着饥贫流亡，遭遇了匈奴人，被劫掠到了匈奴。匈奴左贤王在难民堆中挑出了蔡文姬。蔡文姬于是变成了匈奴左贤王的妻子，开始了草原生活。蔡文姬在匈奴呆了12年，为左贤王生下了两个儿子。
期间，曹操称霸北方。蔡邕曾是曹操的老师，他突然想起了恩师蔡邕。为了报答蔡邕的师恩，曹操派人带着千两黄金和珍宝前往匈奴赎回蔡文姬。面对曹操的使者，让蔡文姬陷入了母子情与故土情。最后，蔡文姬选择了归汉。这就是“文姬归汉”的千古美谈。
此时的蔡文姬已30多岁，在曹操的安排下，她再次嫁人。这是蔡文姬的第三次婚姻。蔡文姬虽然有过三次婚姻，但还是被列入了《列女传》。《列女传》记载了蔡文姬救丈夫董祀(第三次)的故事。董祀犯法当死，蔡文姬向曹操求情。蔡文姬勇敢救夫，挽救了她的最后一段婚姻。
蔡文姬博学多才，书法精妙，她能背诵400多篇文章。在曹操的要求下，她把记忆中的400多篇文章重新誊写于纸上，曹操如获至宝。 这400余篇文章，为中国文化的传播作出了贡献。
蔡文姬的一生坎坷不平，充满了痛苦和辛酸、曲折与奋斗……她一生中最重要的创作是《胡笳十八拍》，可以说她的人生经历遇孕育了这部伟大的文学作品。
蔡文姬后半生和董祀隐居蓝田，过起了平静安逸的生活。蔡文姬是建安文学时期的代表作家。她的诗文同样具有建安文学的风骨。