自古以来，负心汉就是一个常常被痛斥的群体，他们始乱终弃、玩弄感情，用今天的话来讲那就是不折不扣的"渣男"。
而提到我国古代著名的负心汉，陈世美从知名度、负心程度上来讲应该排在前列甚至首位。直至今日，在提到一个男人四处留情、辜负爱人时，人们还是会为其冠以陈世美的头衔，可见其影响之大。
我们知道，许多戏剧小说里的人物都有着其历史原型，如名著《西游记》中，唐僧的原型是历史上有名的高僧玄奘法师，而孙悟空是以当年玄奘法师的随从石磐陀为基础，添加各种神怪形象才诞生。
同样的道理，对于陈世美，有一种说法认为，在历史上也有着他的原型，那便是顺治年间的大臣陈年谷。
明天启五年(1625)，陈年谷生于湖广均州城，也就是今湖北均县一带。和许多古代的孩子一样，他从小立志于学、勤奋苦读。
清顺治八年(1651)，陈年谷考中举人，四年后，他又考中了进士，这之后，他被封为直隶饶阳县的知县。在地方上的三年，陈年谷惩恶锄奸、勤政爱民、公正清廉，得到了百姓的爱戴，其政绩也是十分卓著。
任期满后，陈年谷升迁为吏部主政、郎中，得到顺治帝的重用，并于顺治十七年(1660)时曾被皇帝亲自任命为陕西乡试的主考官，又选拔了不少人才。
第二年，陈年谷又被皇帝派到地处西南的贵州省思仁道，担任布政司参政、按察司副使。在民族关系复杂的贵州，陈年谷亲自前往苗寨中视察抚慰，维护了边疆地区的稳定。
这之后，陈年谷还曾回京，在户部负责管理盐政，到了康熙十年(1671)，他更是升任户部郎中、侍郎，为官半生，他始终兢兢业业，实在是一位好官。康熙二十三年(1684)，年近花甲的陈年谷辞官回乡，数年后安详离世。那么，这样一位好官，为什么会成为成为戏剧中的负心汉呢?这事还得从顺治十五年(1658)说起。
这一年，陈年谷的两个昔日同窗胡梦蝶、仇梦麟进京找到他，想让正在吏部做事的陈年谷帮自己安排个一官半职。
在古代，如果无法通过正常的科举流程得官，也可以靠着"铨选"获得候补资格。不过，当时能够得到铨选资格也是需要捐钱和拥有举人身份的，陈年谷的这两个同窗游手好闲，如今都只是秀才，没办法被铨选。
于是，很有原则的陈年谷无法满足他们的要求，只好给了些银两将其打发走。
然而，胡梦蝶、仇梦麟却并不领情，对陈年谷十分不满。在返乡途径南阳时，胡、仇二人看到有戏班子在唱《琵琶记》，此剧说的是，书生蔡伯喈与妻子赵五娘新婚不久，就被父亲逼着进京赶考，结果高中状元，在丞相的逼迫下，他又不得不迎娶其女为妻。
这之后，蔡伯喈的故乡发生旱灾，他的父母先后去世，而他寄回家的信又被骗走，导致联系断绝。
丈夫在京城音讯全无，赵五娘只好抱着琵琶沿路弹唱乞讨，辗转来到京城寻夫，最终，夫妻终于团聚，蔡伯喈也辞官回乡，与赵五娘一同生活。胡、仇二人看完戏后，便"灵机一动"，拿出陈年谷给他们的钱买通班主，要求更换人物姓名和剧情。
陈年谷年轻时曾经因为自己的名字是"年谷"，成熟时才美，于是自称"熟美"，而他的妻子叫做秦馨莲。
为了表示对陈年谷的不满，胡、仇二人让班主把男主角改名为陈世美、女主角改名为秦香莲，并把剧情改为秦香莲来到京城，陈世美却不愿意与糟糠之妻相认。
后来，这个戏班子便带着这个改编后的《琵琶记》四处演出，将陈世美的恶名四处传播。
据说，后来一次此剧演出到一般，许多观众义愤填膺地表示要杀死陈世美，为了满足观众需求，班主只好让演出《陈州放粮》的包公也上场，将陈世美处死。因为包公是宋朝的官，陈世美也就成为了宋朝的状元，此戏经过多次改编，最终成了著名的《铡美案》。
其实，陈世美这个形象的最早登场是在明代万历年间小说《增像包龙图判百家公案》中的"秦氏还魂配世美"一章，就是说早在明朝时就有了陈世美抛妻弃子的剧情。
所以陈世美是以清朝官员为原型的说法显然是不对的，可以说，陈世美应当是一个纯粹的虚构人物，是没有历史上的原型的。
至于被传说是陈世美原型的陈年谷，自然并非是负心汉了。