战国末期，中原地区一片混乱，地处北部、西北部的游牧民族迅速崛起并发展起来，如月氏、东胡、匈奴等。其中，匈奴是发展最快，也是最为强大的一支。秦朝时，匈奴占据了蒙古广大草原地区，还向南跨逾阴山，渡过黄河，进入河套地区。秦国派出大将蒙恬率领30万大军北击匈奴，将其赶出河套地区，退回大漠，之后在北方的崇山峻岭上修筑了举世闻名的长城。
蒙恬死后，边防失去了主帅，随之而来的是秦末农民起义、群雄逐鹿和4年之久的楚汉战争。这段时间再次给了匈奴发展的机会，匈奴再次长驱直下，占领河套及内地大片土地。汉朝建立初期，匈奴势力达到鼎盛时期。
日益壮大的匈奴逐渐成了汉朝的新兵，可以说汉朝的对外战争史几乎就是与匈奴的战争史，汉高祖刘邦亲征被困白登后，汉朝和匈奴更是成了不共戴天的死敌。但是令人啧啧称奇的是，汉朝人和匈奴人之间，却往往存在着一种半强迫性的婚姻关系，而匈奴自然就是强迫的一方。
这种半强迫性的婚姻关系主要表现在两方面，一方面是匈奴强迫汉朝的俘虏娶匈奴女子为妻，另一方面是迫使汉朝采取和亲政策，将汉朝贵族女子嫁到匈奴。《史记》《汉书》记载，只要到过匈奴的汉朝人，大多都有娶妻生子的经历，博望侯张骞，在奉汉武帝之命出使大月氏时，在途中被匈奴人俘虏，流落匈奴长达十多年。根据史料记载，张骞曾在匈奴娶了一名胡人为妻。“留骞十余岁，予妻，有子，然骞持汉节不失。”
从这里的“予”字可以看出来，张骞与胡人妻子的婚姻自然不可能是自由结合的恋爱，更应该是匈奴单于的强迫性赐婚。
苏武牧羊的故事一直深远流传，但是他也有在匈奴娶妻生子的经历，单于把苏武放到北海牧羊，说让公羊生小羊才能回汉朝。但是却允许他娶胡妇为妻，苏武在汉朝的好友李陵给苏武送了一个匈奴美女，照顾他的生活起居，之后苏武与那个美女生了个孩子，取名叫“通国”，苏武回到汉朝后，他的次子苏通国留在了匈奴。苏武的长子因参与谋反事件被杀后，汉宣帝通过汉使者送去金银、丝绸，把苏通国赎了回来，还让苏通国继承了苏武的侯爵爵位。
飞将军李广的孙子李陵被匈奴俘虏之后，匈奴单于直接把自己的女儿嫁给了他。此后李陵的后裔在匈奴生息繁衍，形成了强大的黠戛斯族。唐朝时，黠戛斯人甚至以同为陇西李氏为名。“单于既得陵，素闻其家声，及战又，乃以其女妻陵而贵之。”
另一个汉朝外戚李广利也曾被匈奴人俘虏。在匈奴时，他娶了单于的女儿，成了匈奴国的驸马，在汉朝时，他是皇帝的大舅子。成为史无前例的双重外戚。
那么在匈奴，汉朝男子为何总会被强迫娶匈奴女子为妻呢?仔细分析主要有如下原因
其一，无论是张骞还是苏武、李陵、李广利，都为汉朝有才的官员，匈奴希望通过娶妻生子的手段，拴住他们，让他们为匈奴国效力，实际上这也是一种美人计。匈奴人利用这些女子监视这些汉朝俘虏的行动，免得他们逃跑或发动叛乱。
其二，匈奴人思想观念开放，并不反对与外族通婚，在《盐铁论》中有记载说“匈奴处沙之中， 生不食之地，天所贱而弃之。无坛宇之居、男女之别。”
其三，增加匈奴的人口。匈奴一直希望自己民族人口尽快的增长，所以就不管混血的事了。根据史书记载，匈奴虽然强盛，但是人口不过“汉之大郡”。为了与汉朝抗衡，匈奴需要维持更多的人口，从匈奴和汉朝边境战争获胜后都把人口带回匈奴是一致的原因。然而草原自然环境恶劣，战争频繁，成年男人死亡率非常高，由此出现了许多孤母与寡妇，让汉朝人在匈奴生息繁衍，消化过剩的女性人口，也是增加人口的重要手段。
其实，匈奴人一方面不管是以军事施压为手段，迫使汉朝采取和亲政策，将汉朝贵族女子嫁到匈奴;还是让俘获或扣留了的汉朝男子娶匈奴女子为妻，更多的都是为了使自己的民族更加强大。