狸猫换太子是传说中的包公最辉煌的功绩，是指包公审出了发生在宫中的一件大案——狸猫换太子案，替宋仁宗皇帝找回了自己的亲生母亲。
刘娥
《三侠五义》中用了好几个回目渲染了这件事，故事很精彩，然与史实出入较多，有许多想象和拼凑的成分。与史料稍稍对照一下就能发现，案件审理之时，即历史上刘后过世、宋仁宗亲政的明道二年(1033年)，包拯刚中进士不久，而且因为父母年高，朝廷任命他为大理评事、建昌(今江西永修)知县的职务，他都辞不赴任，一直在家侍奉双亲。
直到景祐三年(1036年)，包拯才出来做官，担任天长(今安徽天长市)知县这样一个小官，根本没有机会和能力去审理这样一个大案。不过故事与历史的巧合是，宋仁宗的确不是刘后所生，他的母亲也的确姓李，宋仁宗也的确曾为自己的身世而大动干戈。
《狸猫换太子》剧照
刘娥本是孤儿，歌女出身，很早就嫁给了银匠龚美，后来他丈夫把她带到京城谋生，因生计艰难，打算卖了她，重新嫁人。被当时指挥使张耆看中，把她推荐给当时还是韩王的刘恒(以后的真宗)，从此刘娥的命运就此发生重大转折。
当时太宗还反对太子接受这样一个女人，但刘恒非常宠爱她，后来刘恒即位，刘娥入宫，真宗已经有郭皇后和其她嫔妃，刘娥并没有什么名份，但她与众人都相安无事，后来又晋为德妃。
刘娥宫里的宫女李氏为真宗生下个儿子(将来的仁宗)，刘德妃收为已子，亲加抚养，后来在年幼时继位，刘娥就成了刘太后。由于仁宗当时年幼还不能亲政，刘太后垂帘听政，朝廷上下都惧太后威仪，都不敢将真相告诉年幼的皇帝。
宫廷之争
这样一直到了仁宗亲母李氏郁郁而终，刘太后本来想按一般宫人收葬，但当时宰相吕夷简还是考虑得相当长远，建议刘太后将李氏按太后最高礼仪下葬，刘太后也从善如流，接受了他的建议，吕相还特别关照承办的太监不能马虎从事。
等到刘娥太后过世，仁宗势必会慢慢知道自已身世真相。仁宗岂能善罢干休，开棺查验，见自已亲母尸身不坏，容貌端庄，衣着华丽，由水银浸泡安详地躺在棺木中，才意识到刘太后并没有加害自已的母亲。再想到刘太后虽不是自已生母，但从小养育教化之恩一点都不少，而且在皇位继承问题上力主让自已坐上皇位，其恩德不可谓不大，仁宗也释怀了，从心里原谅了刘太后，也解除了对刘家人的监禁。
狸猫换太子
这就是所谓“狸猫换太子”的历史真相，这个故事起源于元杂剧《金水桥陈琳抱妆盒》，清代小说《三侠五义》里又把这个故事编成好几个章回，大肆渲染了这出宋皇朝宫廷奇案，纯粹小说演义。仁宗认母发生在明道二年，故事主角包拯在那时还没当官，老百姓一个，和皇家恩恩怨怨之事没半毛钱关系，只是老百姓希望一遇到冤情就能碰到像包公那样的青天而已。