在中国古代的官场中，有一个部门非常特殊，那就是吏部。按照当时的规矩，京官见到自己的上级是不用下跪请安的。但是如果遇到了内阁大学士和吏部尚书，则必须下跪请安，否则后果很严重。有一个问题出现了，为何见到其他尚书不用请安，遇到吏部尚书则情况完全不同呢?其实关键在与吏部的工作范围，吏部决定了大多数官员的前途。
在古代官场中，本来是宰相们决定大事，六部就是具体执行的。但是在明朝建立的初期，朱元璋非常了丞相制度，同时提高了六部尚书的地位。在这一阶段，六部尚书的权力确实很大。但是由于政务太多，皇帝自己根本无力处理。在这样的情况下，皇帝设立了内阁大学士。起初，内阁大学士仅仅是五品官，相当于皇帝的秘书。但由于皇帝们长期怠工，内阁大学士们逐步掌握了实际权力，在明朝中期形成内阁制度。
内阁制度形成以后，开始逐步侵蚀原来属于六部的权力。比如说兵部，没有内阁的同意，兵部尚书甚至都无法调兵。言而总之，除了吏部以外，剩余的五部尚书在权力上都已经大大缩小。在明朝历史上，有的吏部尚书根本不愿意入阁。因为自己入阁可能是明升暗降，实际权力还不如吏部尚书。京官们对高级官员并不稀罕，但是如果说吏部尚书，京官们则称为天官老爷。这是其他尚书都达不到的，从名义上说，礼部是第一。但从实际权力说，礼部连户部都不如。
吏部最主要的职能就是任免各级官员，按照朝廷的规矩，四品以下的官员可以由吏部自行决定。只有四品以上的官员，才需要内阁与吏部商议。一般来说，四品以上的官员属于中高级官员。按照朝廷的官职，只有道台和位置重要的知府属于四品官。也就是说，那些知县、知州等官员，在吏部那里仅仅是一个数字。如果有官员得罪了吏部尚书，吏部可以在正常的工作范围内进行疯狂的报复。比如把一个官员调往西南，第二年再调往西北等等。
至于道台、布政使、巡抚这种级别的官员，不能吏部自己说的算，一般都会进行集中商议，然后再决定。内阁大学士的地位很高，不过一般都有好几位大学士，比较靠后的大学士在权力上还不如吏部尚书。对于吏部尚书来说，如果自己不能成为首辅或者次辅，还不如继续留在吏部。吏部中有两个部门很重要，那就是文选司和考功司。文选司能够决定官员的前途，而考功司能决定官员是否升官。这两个部门实权很大，比知府强得多。
其实在六部中，都有比较重要的部门。如果说吏部文选司能决定文官们前途的话，那兵部的武选司则决定了武将的命运。至于礼部、刑部、工部、户部都有自己的一套办法。工部是六部中地位最低的，但主管全国的道路、桥梁、城墙等工程的修建。如果没有工部的同意，地方官什么也干不了。与地方官相比，京官具有很大天然的优势。因此当时有一个说法，与地方官对话，京官自动大三级。同样是三品官，但含金量不同。