1368年，朱元璋建立明朝。但是此时的元朝还没有灭亡。广大的北方地区还在元朝的控制之下。1370年，明朝第一次北伐，元顺帝跑到了蒙古草原。这时候的明朝彻底统一了全国。我们历史书上的记载元朝灭亡了。不过，元朝并没有灭亡。如果一个王朝灭亡，那么这个王朝的末代皇帝一般会被杀或者被俘，但是元顺帝没有。元顺帝不仅过的好好的，还继续在蒙古做自己的大汗。这时候的元朝被称之为北元。不过我们对北元的了解都比较少。我们看一下北元大致的历史。
其实，元顺帝之所以在中原被打败还能在蒙古草原立住脚，和他的身份有关。元顺帝不仅仅是中原的皇帝，还是蒙古人的大汗，对于他来说，中原只是自己统治的一部分，并不是全部。所以中原被明朝占领之后，元顺帝就回到草原继续做自己蒙古大汗。不过此时人家仍然称之为元，并不是北元。我们称呼为北元，主要是和统治中原时期的元朝区别开。
元顺帝到了蒙古草原之后，又做了两年皇帝才去世。之后他的儿子孛儿只斤·爱猷识理答腊继位。不过孛儿只斤·爱猷识理答腊做了八年大汗之后也去世了。之后继位的就是孛儿只斤·脱古思帖木儿，不过他也是只做了十年的大汗就去世了。主要是在明朝蓝玉的打击下去世的。他死后，蒙古大汗不复有汉式庙号、谥号。这也标志着元朝的灭亡。北元只存在了二十年时间，不过这二十年的时间北元的发展非常迅速。
这段时期的北元是整个蒙古族历史上经济文化繁荣、科技进步、对外开放程度较高的时期。因为蒙古在中原统治的结束，导致蒙古把中心放到了蒙古草原。所以蒙古草原各方面都有较大的发展。还有就是蒙古上层在离开中原的时候也把在中原学习很多先进的东西带到为了蒙古草原。
北元灭亡之后，整个蒙古草原再也没有当时的辉煌，之后一度陷入分裂。一直到女真人兴起之后，被女真人打败。最后和女真人结盟。