当社会发展到一定程度的时候，必然会有商业的诞生。中国在商朝的时候，就已经有人开始专门从事物品的交换工作，后来将这些人称为商人。到了先秦时期，商人的社会地位开始得到提高，越来越多的人开始从事这个行业，由此诞生了不少新贵族。在西周的《周礼》中，有着官方市场体系的记载，市场里的物品价格都是由当时的国家大臣规定的，并非由市场决定，这应该是最早关于商业市场的文献记载。
由于战国晚期，各国商人靠着手中积累的财富逐渐形成一股股庞大的势力，他们虽然不是诸侯，但是其中有着巨大资本的商业拥有的势力不在那些诸侯之下，甚至到了干预诸侯国政治的地步。其中最具有代表的就是吕不韦，他靠着资本一步步将秦始皇的父亲异人这个不受秦国国君待见的皇子，扶持上秦国的王位。凭借着这件事情，成为秦国最顶尖的商人，还成为了秦国一人之下万人之上的丞相。
为了防止商人有着干预朝堂的能力，以法家为首的一些学派认为商人一旦做大走强后，必然会威胁到皇帝的利益，处处为皇帝利益着想的法家自然将商人作为头号敌人，只要抑制了这些商人的发展，商人干预朝政的事情基本就成为不可能的事情。
自战国时形成“奖耕战”、“抑商贾”，秦汉之后的“重农抑商”、“崇本抑末”，到宋元“专卖”法乃至明清“海禁”，始终都在围绕着重农抑商。那么古人难道只是因为害怕商人的发展会危害到国家的稳定才抑制商人发展的吗?其实只是其中很小的一部分原因，这其实跟中国当时的社会行情有很大的关联。
在封建王朝统治时期的中国一直过着刀耕火种的自给自足的生活方式。当时落后的生产水平，使得大部分人靠着种地勉强填饱肚子。对于当时的大部分人来说，土地的多少决定着他们未来生活的状况，就跟现在的房子差不多。一旦发生天灾，饿死人是一件再平常不过的事情。每个朝代的更替都离不开一件事情，那就是老百姓被逼得活不下去只能造反，所以历朝历代的统治者都把农业作为国家的经济基础。因为他们知道，只要老百姓能生活下去，他们就不会选择拿命去造反。
反之很多人都去搞商业的话，种粮食的人就会越来越少，粮食的价格也会越来越高。等到大家发现粮食的价格远远超出他们承受的范围之时，就是这个国家动乱的开始。对于古代这种原本一直就过着半温饱日子的生活来说，粮食才是国家的根本。俗话说得好：“三军未动，粮草先行。”打仗有时候不一定是人多就能赢，很多时候粮草起着至关重要的作用，这也是古人为何将农排在工和商之前的重要原因。