明朝皇帝奇葩居多，宫廷的荒唐事也远胜其他朝代。“红丸案”，就是明朝宫廷内一个荒唐的谜案，这也是标志着明末纷乱和衰亡的一个开始。而因为红丸案受到牵连的明朝大臣，数量也非常多。这因为小小药丸造成的千古谜案，到底是怎么一回事呢?
我们先来说说“红丸”是什么东西。明朝的所谓红丸，是一种红色的小药丸，它是明朝著名的炼丹皇帝嘉靖帝热衷的药丸之一。因为配置红丸，嘉靖帝还差点被宫女起义，杀死在皇宫内。红丸，又称红铅丸，应该算宫内一种特制的春药。它的做法很特别，是采用女童初潮之血，还须加上夜半的第一滴露水及乌梅等药物，连煮七次，浓缩为浆。再加上乳香、没药、辰砂、松脂、尿粉等拌匀，以火提炼，最后炼蜜为丸，药成。
为了炼制红丸，嘉靖帝分四次选了一千多名民间少女入宫，囚禁在宫中，供他炼丹提取原材料。除了作为药引，女孩子们还需要负担宫内繁重的工作。不堪精神和肉体双重折磨，这些女孩子们奋起起义，造成了历史上唯一一次宫女起义，差点杀了嘉靖帝。可见这种药物的丧尽天良。
万历末年，太子朱常洛非常好色，当时郑贵妃为了巴结他，挑选了很多绝色美人献给朱常洛。朱常洛虽然身体不大强健，但对于美人是来者不拒。这样一来，酒色过度，本来就不怎么健康的身体就更加破败不堪了。虽然他继位的时候，“玉履安和”，“冲粹无病容”，就是行走、仪态正常，没有疾病的症象。可是内里其实已经虚透了。
朱常洛登基仅仅十天，他就一病不起。当时内阁首辅大臣是万从哲，他多年帮先帝万历帝起草各种谕旨，从来没有收到过先帝驳斥。这也是他一直结交万历帝最宠爱的郑贵妃的缘故。朱常洛急病，朝廷大乱。当时皇帝病急乱投医，痛斥太医院医政无能，让内侍崔文生给他看病。结果吃了崔文生的药后，狂泻不止，病情加重。
这时候鸿胪寺丞李可灼说自己有一味仙丹，要进贡给皇帝。这是一种红色的小药丸，就是我们说到的“红丸”，这是多年前他遇到的一位老仙人给的，说包治一切百病。皇帝看着他亲自服用了一粒后深信不疑，吃了一粒后感觉神清气爽，病情似乎好了一半。在现代，这似乎就是回光返照了。但是朱常洛觉得这是药到病除，于是大大夸赞李可灼。按照疗程，三天后朱常洛又吃了一粒，终于油尽灯枯，一命呜呼。
一颗药丸，其实不一定是皇帝的催命符，但是确实朝廷风云的催化剂。泰昌帝朱常洛驾崩后，朝廷内党派纷争更加激烈，使得关于此案的议论甚嚣尘上，并且多少带着东林党借机伐异的意味。这些议论围绕着泰昌帝的死因展开，方从哲、李可灼、崔文升等皆成为众矢之的。
最后还是老臣韩爌出面料理红丸案的宣判。韩爌是万历年间就很出名的公正之人，他说的话在朝廷很有可信度。韩爌表示，虽然这次是因为乱用药物导致，但是毕竟都是奉旨进药，所以可以适当的惩处，不易深究。于是天启帝下旨问崔、李二人罪。1622年(天启二年)，明廷将崔文升发遣南京，李可灼遣戍边疆。