在中国的江南地区，有一座“中国第一水乡”之称的周庄，据说在当年这里，是巨富沈万三的故乡。在当地一直流传着一句话：“家里阿有个沈万三”?(这句话很有意思是：既然家里可没有沈万三这样的富有，就要懂得勤俭节约。)
近些年，随着周庄被开发为旅游胜地，沈万三的故居“沈厅”吸引了众多游客参观，镇上的特产小吃“万三蹄子”、“万三饼”，也使游客们在大饱眼福之余也增添了口福。沈万三的故事更是不胫而走，流传到了各地。
民间有传说，在元末明初在江南，有一首富叫沈万三，他的钱多的，让朱元璋都垂涎，以至于最后招来了杀身之祸、家破人亡。
传说是真的吗?朱元璋为什么要杀沈万三?
传说沈万三富可敌国
从明代起，沈万三就成了大富之人的代名词。在万历年间流行的书《金瓶梅词话》里，其中书里的主角潘金莲，就说过这么一句话，令人印象深刻：“南京的沈万三，北京的枯柳树，人的名儿，树的影儿。”由此可见沈万三的富有，真可说是从古至今妇孺皆知。
沈万三是如何发财的，至今是个谜
据说沈万三早年间，在路上看见一个农夫提了一百多只癞蛤蟆，沈万三不忍，好心从农夫手上买了下来，把癞蛤蟆全部放生了。那知第二天，看见癞蛤蟆都聚在一个瓦盆中，并没散去，于是出于好奇，就把瓦盆带回了家，用来当做洗手盆。
有一次，他老婆洗手不小心将头上的银钗掉了进去，不料银钗一变二、二变四，不一会儿已是满满一盆。从此沈万三由是富甲天下。
沈万三究竟有多富
《明史》有记载说，沈万三答谢私塾先生：“每文成，酬白金以镒计”(意思是说：写好一篇文章，就奖励二十两银子)。一篇文章就给如此高的酬金，沈万三的富有可见一斑。
明代孔迩的《云焦馆纪谈》里记载，沈氏“有田数十顷，凿渠引水以供酒需”(意思是说：沈家为了酿酒，需用数十顷田地，为了给这些田地引水，还专门修了水渠)，如此家产令人咋舌。
沈万三是如何得罪了朱元璋?
据说，当时沈万三主要是在苏州经营，而苏州一带在那时都是张士诚的底盘。沈万三要在张士诚的底盘做生意，必然也要支持张士诚。当时张士诚也对沈万三格外欣赏。
当朱元璋打败张士诚，定都南京后。沈万三为了讨好朱元璋，就在洪武六年(1373)前后，得知朱元璋要修筑南京城墙时，就自告奋勇表示要负责修建，从洪武门到水西门十馀公里长的城墙。这个工程量，占整个城墙工程的三分之一。
在城墙修完后，沈万三还向朱元璋进贡了龙角，并献白金二千锭，黄金二百斤，甲士十人，甲马十匹，同时还在南京建造了廊庑一千六百五十四楹，酒楼四座。
此外，沈万三甚至还表示愿意出钱，帮助朱元璋犒赏三军。那知沈万三这次拍马屁，一下拍在了马腿上，朱元璋大怒，要将沈万三处死“一个平民百姓竟敢劳军，这不是要造反吗”?
幸亏有马皇后劝说，“我听说法律只杀违法的，不杀不吉祥的。沈万三一介平民却富可敌国，他是不吉祥的，这种人老天爷会降下灾祸，何必由陛下去杀呢”?
朱元璋这才免他一死，发配云南。沈家的财产自然全部被查抄，据说光田地就有数千顷。
历史上朱元璋真的迫害了沈万三?
近年据专家考证，真实的沈万三他生在元代也死在元代，不可能出现在明处朱元璋时期，对于史籍中有关沈万三在明初的一切“事迹”均是谣传。
沈万三原名沈富，他的生卒确切年岁虽然难以考知，但他在明朝建立以前已去世是可以确定的。
根据《吴江县志》上记载确认
据《吴江县志》上记载：“张士诚据吴时万三已死，二子茂、旺密从海道运米至燕京”。张士诚是在元至正十六年占领苏州，到了1368年朱元璋建立明朝的时候，沈万三已死去十二年以上。已经去世的人当然不可能遭到明朝开国皇帝朱元璋的打击。
从沈万三子孙的生活年代来看
据元末明初人王行所撰的《沈荣甫墓志铭》、《沈茂卿墓志铭》来看，明代洪武元年(1368)时，沈万三的儿子沈荣已经六十二岁，孙子沈森三十九岁。从此可以推算，距沈万三的出生至少在八十年以上。在元末天下大乱之时，80多岁的沈万三，尚在人世的可能性是极小的。
从沈万三被充军云南的说法看
明朝是在十五年(1382)平定云南的。洪武十四年(1381)明军在大将傅友德、蓝玉、沐英率领下，开始进兵云南，到洪武十五年(1382)平定该地。如果按照上面沈万三岁数的推算来看，即便沈万三还活着，而且在平定云南之后就立即把他发配云南，沈万三也该有百岁上下。在古人普遍低寿的情况下，他能否活到一百岁?
如此看来，明代野史笔记和《明史》关于沈万三的记载，有的很可能是把民间传说记录下来，有的可能是误把沈万三子孙附会成了沈万三本人。
总结
沈万三一生都生活在元朝，沈万三与朱元璋之间的种种传说并非真实，有关沈万三在明初的众多“事迹”均是谣传。
在明初，朱元璋对江南官绅采取了严苛的政策，还通过“胡惟庸案”、“蓝玉案”、“空印案”、“郭桓案”为名，大力打击了江南地主和官员势力，使得江南官绅，对朱元璋产生了有极大的怨念。所以将这些怨念，用一些传说借沈万三来表达心中的不满。随着时间的不断推移，又逐步将明初移民、太祖打击江南地主大族、江南多官田重赋等都附着到沈万三身上，沈万三也就成了江南富民在明初受打击的一个缩影。