外戚的定义是皇帝的母族和妻族，在我国古代的封建社会中，围绕皇权，外戚与皇帝互相依靠、互相忌惮，这种情况持续了一千多年。
外戚这个问题对明朝以前的皇朝都不算一个小问题，不管是“犯我强汉者，虽远必诛”的大汉帝国，还是“盛世天华，古未有也”的大唐帝国，外戚都造成过大麻烦，有时候连皇帝也受制于外戚势力，不得自由。
外戚集团
这种情况在汉朝最为普遍，不管是前汉还是后汉，都是如此。翻开史书能够找到一大堆受制于外戚的汉朝皇帝，相比前汉、后汉的皇帝更惨，被外戚权臣毒死的皇帝也有，比如“汉质帝”，年仅九岁，便被权倾朝野的大将军梁冀毒死。
前汉的皇帝虽然日子要好过一点，但是也不能够很自由，就连汉宣帝这样的有为明君，登位初期也受制于外戚霍光。
虽然这也跟霍光这个外戚的实力相关，霍光早在汉昭帝时期就已经势大难制，作为汉武帝留给汉昭帝的“周公”，霍光矜矜业业，把汉武帝后期濒临崩溃的民生渐渐恢复。汉武帝穷兵黩武留下的烂摊子被霍光收拾得井井有条。
汉武帝刘彻
在汉昭帝年幼不能够理政的时候，更是通过一次惊心动魄的政治斗争将一同被汉武帝任命的托孤大臣桑弘羊、上官安一一铲除。从此大权独揽，之后更是一废一立两位皇帝，废的是海昏侯刘贺、立的就是汉朝中兴之主汉宣帝。
这么一个强大的权臣，又有外戚的身份，皇帝都惧怕他啊，汉宣帝时，霍光是宣帝的岳父，所在的职位“大将军大司马”是一个相当鸡叻又极为强力的职位，这个职位理论上可以插手所有的朝政，位在三公之上。
说他鸡叻是因为脑子正常的皇帝都不会让“大将军大司马”获得这么大的权力，但是霍光是特殊的一位，他十分收到汉武帝的看重，是汉武帝任命的托孤首辅大臣，而且当时的汉昭帝年幼，年仅八岁。
汉昭帝刘弗陵
所以霍光才能够以“大将军大司马”的名义凌驾三公之上，把持朝政。
但是汉昭帝初期的时候，还有其他辅政大臣牵制，霍光也不能够只手遮天，但是霍光的对手犯了一个巨大的错误，这个错误被霍光抓到了，然后他们就凉了。
霍光的政敌就是同为辅政大臣的上官安和桑弘羊，他们一度占据上风，但是他们犯了一个巨大的错误，他们和宗室诸侯王燕王一起在汉昭帝的面前参霍光谋逆。汉昭帝当时十四岁，年纪虽小，却十分聪明。
他一看这个皇后的父亲上官安带着燕王来参霍光谋反，霍光有没有谋反他不知道，但是这个国仗上官安是肯定要谋反了。你上官安带着一个诸侯王、皇帝的兄弟来跟皇帝说，你的政治对手要谋反了。
霍光
只要皇帝不傻都能知道，霍光被诛杀，他离被废也不远了，这种情况下，汉昭帝果断倒向了霍光，帮助霍光诛灭了上官安、燕王集团。汉昭帝的帝位保住了，霍光也铲除了所有的对手，从此大权独揽。
本来霍光和汉昭帝是能够谱写一个“周公“、“成王”的佳话。可惜汉昭帝身体一直不好，最终在二十一岁后驾崩，让这段本可以留名青史的君臣佳话中断。
但是日子还是要过，汉昭帝死后，整个帝国的权力都集中在霍光的手里了，如果他要改朝换代，也能一搏的。但是霍光没有这个想法，他迎接汉武帝孙昌邑王刘贺即位，但是这个刘贺却不听话，一直和霍光别苗头。
汉废帝刘贺
敢和我霍光别苗头，岂能容你。霍光一发狠，在李贺登基才二十七后，又废了他，理由居然是他在二十七天内向各大官署下达索要物品的命令一千一百二十七起。这是真的夸张，真是“欲加之罪何患无辞“啊!
当时的上官太后是汉昭帝的皇后，也是霍光的外孙女，霍光依靠太后的权威将刘贺废掉之后，迎接汉武帝的玄孙、卫太子的孙子刘询为帝，是为汉宣帝。在汉宣帝即位后，霍光把自己的女儿也嫁给了汉宣帝，上了双重保险。
至此，后宫最有权力的两个女人都成了霍光的支持者。
汉宣帝刘询
汉宣帝登基后，虽然他本身才干非常，英明神武。但是现在霍光树大根深，在朝中的势力根深蒂固，难以铲除，而且前任废帝的前车之鉴还在那里摆着。所以，在霍光这个外戚的权威下，连汉宣帝这种青史留名的明君也受制于他。
汉宣帝在霍光死后，才真正掌握了汉朝的实际权力。可见，在汉朝，像霍光这种强力外戚，如果皇帝本身的权威没有建立，还真的奈不何他。