一提起蒙古灭掉南宋，一般都说几乎用了五十年时间，一般用这种说法的都是从公元1235年开始算起，到1279年崖山海战，陆秀夫背着皇帝跳海身亡。
公元1234年，蒙宋联合灭金，蒙宋原来约定的还是以淮河一线为界，灭金后，蒙古军队北撤，谁想宋军竟然突然北上收复三京(洛阳，开封，商丘)，史称端平入洛，蒙古军感到惊讶，发兵击败宋军。
如果能够收复旧都，这功劳自然是大大的，也是宋军任谁都心动的功劳，但是偷鸡不成蚀把米，蒙古军也是此时发现宋军战力差，打起了歪主意。
于是在第二年七月，也就是1235年六月，蒙古大汗窝阔台率领大军分东，西两路攻打南宋，借口就是宋军北上收复三京，违背原来约定界线的盟约，借口也确实是事实，宋军是有点理亏，但蒙古军既然南下，那就是侵略，必须得打。
打是得打，可是宋军战力确实不如蒙古军，再加上一些没骨头的人存在，宋军各路大败，连《射雕英雄传》中描绘的襄阳，也很快陷落，湖北，四川等地，接连失陷，幸亏有宋军西路军有擎天柱孟拱，率军与蒙古军队鏖战，迭出奇计，不久收复四川。
谁想到这场战争一打就打了七年，在这个过程，四川几度易手，最后一次，公元1241年十一月，蒙古军刚刚在汉奸的配合下，攻下成都，窝阔台就病死军中，蒙古军只好撤军北归。
十八年后，蒙古军再次盯上了南宋，只是没想到这次战争的结果那么意外。公元1259年，蒙古大汗蒙哥，率军十万，重新攻打南宋，结果命丧钓鱼城。
这样一来，蒙古大汗之位空缺，忽必烈北上跟阿里不哥争夺大汗之位，不暇顾及南宋，夺得大汗之位的忽必烈，开始整治军备，大建水师楼船，招降纳叛，吸取两任大汗攻宋失败的教训，指定了详细的作战计划，制定了先取襄樊、实施中间突破、沿汉入江、直取临安的灭宋方针。
当然这个过程，怎么能少得了南宋自毁长城，在忽必烈争夺汗位的时间里，南宋的能战将领被奸臣贾似道折磨的，非死即罪，几乎没有一个有好果子吃。如此的神助攻，南宋如何不亡。
十年后，蒙古大军第三次进攻南宋。公元1268年，夺得汗位，平定叛乱，已经做好一切准备的忽必烈，命都元帅阿术、南宋降将刘整率军进攻襄樊，开始了攻宋之战。
南宋在襄樊也经营日久，两军在襄樊之地拉据了五年，可是宋军多次救援襄樊，都被蒙古军隔断，五年后，蒙古军在张弘范的献策下，围攻襄阳，在无力自守，外无援兵的情境下，诱降了襄阳守将吕文焕，襄樊既下，南宋门户大开。
接着忽必烈继续其沿汉入江方针，继续增兵十万，大举攻宋，命令蒙古东路军自襄阳顺汉水入长江，直取临安，公元1275年底，蒙古军强渡长江成功，到第二年七月，宋军长江防线被蒙古军彻底击溃，不久临安陷落，宋恭帝与太后投降。
这个过程，襄阳降将吕文焕作用不小，因为沿江守备，多为吕氏旧部，吕文焕为先锋，再加上蒙古军势大，自是望风而降。
不过，陆秀夫等人拥立7岁的宋端宗，继续斗争，最终在1279年的崖山海战中，陆秀夫挟持8岁的小皇帝宋幼主赵昺投海而死，南宋才算最后灭亡。前后算起，公元1268-1279年，头尾加一起，也就一共12年。