一、出身官宦人家，父亲死后家道中落
历史上不乏家庭状况由盛致衰人。红楼梦中的描写时有发生，曹雪芹的经历也并非只有他一人，刘娥就是这类人中的一员。她的父亲刘通原本是宋太祖的一个忠实跟班，曾经也当着一个不小的官职。但是不小心死了，刘家也自此开始落魄。原本亲生母亲就在自己小时候就病逝了，还未成年的时候父亲又去世，刘娥一下子可以说是无依无靠。后来没办法，只得到外祖父家生活。但是外祖父家一直以来也生活清苦，很不把那个外孙女当回事，甚至把她当成累赘，以至于她曾多次想过自杀。
二、嫁给青梅竹马，后来被卖
刘娥随着年龄的增长，越来越貌美婀娜，脑袋瓜也一直很机灵。能歌善舞的同时还自学了一种击鼓技巧，平时就在街头卖卖艺唱唱歌，也能挣取一些银两。她的第一任丈夫是自己的邻居，名叫龚美，是一个银匠。因为在家乡生意惨淡，丈夫决定去京城谋求出路，妻子也一定要跟着去。但是那时候丈夫嫌弃她累赘，一度想要拒绝，还是她亮出自己的看家本领龚美才同意带她一起去。一路上两人就靠着表演花鼓戏，还挣取了不少盘缠。可是到了京城丈夫开始重操旧业后，生意一度几乎无人问津，差点就买老婆讨生计了。最后实在没办法，俩人又玩起了花鼓戏，一下子还吸引了很多人前来观看。
因为相貌美，表演的技艺也吸引人，刘娥还真的一下子成了名声不小的伶人。因此还吸引来了那时候还是个普通皇子的宋真宗赵恒。虽然这个皇子年纪不大，才十四岁，但是已经一心想好了找什么样的侍妾了。看到刘娥后，更是决定了一定要买下她。女子看到来人是皇子，比起自己穷银匠的丈夫，后者对她来说也是后半生的保证，于是便开开心心地跟着去了王府。
三、感情遭到皇帝反对，被深藏幕僚家中
虽然女方已经嫁过一次，但是这俩人原本年龄相当，自然比较合得来。加上女子拥有美貌和聪慧，那吸引力更是不一般。但是赵恒的老妈看不惯这一切，一定要让两人分开，儿子不从，她便告到了皇帝宋太宗那去了，很快皇子沉迷卑微侍妾的事就被当今圣上知道了。皇帝也不拖拉，叱令儿子一定要把这小妾扔出去，同时又给他娶了个身份够格的大将女儿做妻子。无奈之下，爱妾只能被他送出府外，藏在一个他信任的幕僚家中。平时为了避嫌，两人可以相见的次数屈指可数，二人便更加珍惜这段感情。在这期间，刘娥还学习了不少技艺，琴棋书画古典书籍都研究个遍，安安心心做一个“背后的贤内助”。
四、被接回宫中，封后遭遇众臣反对，无子却备受宠爱
刘娥在外面一藏就是十五年，被接到宫中的时候赵恒终于继位了，同时他也拥有了很多嫔妃。因为比其他人年长了几岁，又极其会为人做事，她在宫中和其他后妃相处的也很融洽。不知不觉她已经到了中年，位分也仅仅低于皇后，也许是少年到中年两人营造了雄厚的感情基础，年过四十皇帝依旧对她宠爱有加。只是皇家的宠爱向来是没有保证的，她却始终未曾替皇帝生下一儿半女，这样的情况下是很难在后宫站稳脚跟的。加上那时候皇帝一直没有子嗣，皇后也去世了。无论是子嗣还是新皇后，都成了所有人关注的问题。赵恒有心立这个陪伴了自己几十年的女人为后，但是却遭到了群臣的反对，因为她的出身太过卑微。
五、借司寝肚子生子，成功被封后
刘娥本身因为年纪缘故是没办法再生孩子了，于是她找了一个自己很信任的宫女前去服侍真宗就寝，孩子生下后她又主动拿去抱养。那时候她成了唯一一个拥有子嗣的妃嫔，也有了登上后位的资本。这时候有了孩子做筹码，又拥有真宗的宠爱，无论大臣们如何反对，她最终还是被皇帝立为了皇后。所谓的狸猫换太子，不过是刘娥把自己原本安排在皇帝身边的侍女的孩子据为己有，这个做法其实一开始的得到真宗首肯的，历史上这类手段再正常不过了。
刘娥最后能够当上皇后，无外乎帝王的宠爱和本身心计过人，但是碰上宋真宗那样一个几十年不变心的帝君，也是她的幸运。