我们知道，中国目前实行义务兵役制，即公民在一定年龄内都必须承担一定期限军事任务。年满18周岁的公民，经过自愿报名、体检、政审后参军，达到服役年限后就要退伍。在古代，中国的兵役制度是怎样的呢?
夏商周时期，奴隶是不能服兵役的，军队主要由奴隶主和平民构成。
春秋战国时期，各诸侯国经常发生战争，为了补充兵源，开始实行征兵制，例如秦国规定：年满17岁的男子都要在官府登记，从23岁起轮流守卫京师和边疆。
汉朝实行全民皆兵的兵役制。当时规定，凡20岁的男子都要去官府登记，从23岁起服兵役两年，服役期满转为后备兵，随时准备再次参军，到56岁才能免除兵役。汉乐府诗中有一首《十五从军征》就是描述汉朝兵役制的：“十五从军征，八十始得归。道逢乡里人，家中有阿谁?遥望是君家，松柏冢累累……”意思是说，一位男子15岁参军，很老了才回到家乡(“八十”是虚指，不一定是80岁的意思)，而家乡的亲人都已经不在人世了。
三国两晋时期，由于战争频繁，人口减少，国家实行世兵制，就是将专门作战的士兵之家列为兵户，世代都要参军。府兵制起源于南北朝时期。隋唐时期，国家实行府兵制。男子一般21岁参军，61岁退伍。府兵由设置在各地的军府管理，因此叫作“府兵”。士兵平时散居务农，农闲时训练，并轮流保卫京师或戍守边防，战争时期出征。出征时，要自备兵器、口粮;战争结束，又恢复到务农训练的正常状态。
岳王庙壁画《岳母刺字》。南宋抗金英雄岳飞参军前，他的母亲在他背上刺下“精忠报国”，勉励他勇敢杀敌。
宋朝盛行募兵制，也就是说招募男子参军。对参加招募的人，会根据身高、体力、技能等确定等级，较高级的编入中央直接指挥的“禁军”，较低级的编入地方军队“厢兵”。同时，宋朝还将犯了罪的罪犯发配从军，《水浒传》中，林冲被高俅陷害后，发配到沧州去当看守草场的小兵。
元明清时期，又恢复了三国两晋时期的世兵制。元朝规定，15岁以上、70岁以下的蒙古族男子必须当兵，凡当过兵的家庭定为军户，世代当兵。明朝也将士兵之家列为军户，世代服兵役，军户平时归各地的卫所(明朝的地方军事机构)管辖，农时耕种，农隙训练，战时出征。清朝规定，凡16岁以上的满族八旗子弟必须当兵，后来又发展了蒙古八旗和汉军八旗。清朝末年，鸦片战争把中国推入近代社会。为了镇压太平天国起义，清朝允许大臣自办“团练”，建立地方军队，后来又通过招募建立了新军，实行现代兵役制度。由于新军士兵接受现代军事思想熏陶，思想进步，最终打响了武昌起义的第一枪，成为了中国2000年封建王朝的掘墓人。