皇位继承制是以血缘关系为纽带维系专制君主万世一统的政治制度，也是中国古代社会世袭君主制的核心。皇位继承制一般依循两个基本原则，即“父死子继”和“立嫡以长”。但在实际政治生活中，由于种种原因，这两个原则未必能完全得到贯彻，尤其是在元代，皇位的继承可以说毫无章法，非常混乱。
元朝是以蒙古贵族为主体执政的少数民族政权。1206年，铁木真建立蒙古汗国。1271年，忽必烈定国号为元。1368年，元朝灭亡。从铁木真到末代的元顺帝，传15帝162年;如从忽必烈定国号为元算起到元亡，则历97年11帝。从成吉思汗被公推为蒙古大汗(“汗”是蒙古族君主的称号)之后，其最高权力的传承就一直不顺利。太祖成吉思汗铁木真(1206—1227年在位)建立蒙古汗国，临终前确定了第三子窝阔台为汗位继承人;但由于蒙古族“少子守灶”的传统，铁木真统治的中心区域和主要军队是由四子拖雷继承的。太宗窝阔台(1229—1241年在位)死后，其子贵由继为大汗，即元定宗。定宗贵由(1246—1247年在位)猝死，经过一系列争夺较量，拖雷的长子蒙哥最终胜出称汗。宪宗蒙哥(1251—1259年在位)在攻打四川时为炮石所伤，死于军中，其弟忽必烈(1260—1294年在位)夺得汗位，伐宋灭金统一中原，建立了元朝。忽必烈的儿子真金太子早逝，他留有三子，最终是第三子铁穆耳称帝。元成宗铁穆耳(1295—1307年在位)只有一个儿子，早死，故铁穆耳身后又引发了皇位之争，最后由铁穆耳之侄答剌麻八剌的长子海山即位。元武宗海山(1308—1311年在位)将皇位传给其弟爱育黎拔力八达，并相约定“兄传弟位，叔传侄位”。但元仁宗爱育黎拔力八达(1312—1320年在位)并没有遵照约定，将皇位传给了自己的儿子硕德八剌。元英宗硕德八剌(1321—1323年在位)后来被叛臣杀害，年仅21岁。他的伯父甘麻剌的儿子也孙铁木儿在上都即位。泰定帝也孙铁木儿(1324—1328年在位)死后，其子天顺帝阿速吉八继位(1328)，因在与元武宗海山之子图贴睦耳的汗位争夺中失败，天顺帝在位仅一个月便外出逃亡，不知其踪。图贴睦耳获胜，是为元文宗(1328)。元文宗将皇位让与其兄和世，是为元明宗(1329)。但元文宗又设法将元明宗和世毒死，自己复位(1329—1331年在位)，他临死前立元明宗长子妥懽帖睦尔为帝，但在权臣燕铁木耳的操纵下，改立明宗年仅7岁的次子懿璘质班为帝。元宁宗懿璘质班即位(1332)后40多天便离世，与此同时燕铁木耳也死了，妥懽帖睦尔终于继承皇位，这就是元朝末代皇帝元顺帝(1333—1368年在位)。
由上可见，元朝皇位的传承更替纷繁复杂，包括父死子继、兄终弟及、叔死侄继、侄死叔继、祖父死孙子继等多种类型。终元之世，可以说争夺汗位和皇位的皇室内讧从未停止过，其中几位以嫡长子身份继承皇位的，也很快离位或被害;最动荡时期，甚至20多年间换了8个皇帝。那么，元朝的皇位传承为什么会如此混乱呢?
长期以来，受草原部落文化传统的影响，蒙古族一直没有建立起自己稳定和完善的继承人制度。元朝的皇位继承，既没有承袭汉族的嫡长子继承制，也没有一项明确且可以依循的制度(如清朝时的密匣立储制)。按照蒙古族的惯例，大汗死后，继位者必须经过宗亲、贵戚和勋臣参加的“库里台大会”推举和确定;但他们同时遵行的还有“少子守灶”的传统，即父辈的故土家业须由小儿子继承;入主中原后的蒙古统治者，又另外受到汉族的嫡长子继承制的影响。这些相互矛盾的继承制度并存，是导致元政权在汗位、皇位继承问题上乱象屡生的重要原因。此外，作为游牧民族，蒙古族的崛起和发展往往伴随着征伐、掠夺和征服。严酷的战争环境和生存发展的需要，要求首领必须是有能力、有威望的强者。此外，先大汗的遗命、先大汗寡妻哈敦(皇后)的支持和权臣的属意等因素，也对继承人的选择起到了重要作用。因此，元朝的皇位传承比起历史上的很多朝代，显得曲折、复杂和混乱得多。