他是秦代著名的政治家和文学家。李斯的出身并不是名门望族，而是一名非常那个普通的老百姓，他在早年为郡小吏，是一个很不起眼的小官，但是不甘于这么生活的他，随后决定从荀子学帝王之术，学成之后，开始为秦国效力，后来被秦朝的大臣吕不韦任以为郎，他从此开始了自己在秦国大展手脚的生涯。由于自己出色的个人才能，所以逐渐获得了秦王的信任和重用，而李斯建议秦王灭诸侯、成帝业的想法与嬴政内心的想法不谋而合，所以他也被任为长史，由此可见李斯在秦朝的地位越来越重要了。
有一件事情最能说明李斯在秦王心中的地位，当年由于韩人间谍郑国入秦，为了保护秦国的利益，所以当时秦王决定下令驱逐六国客卿。但是驱逐六国大臣就代表着与六个国家为敌，这样的话，无论是军事上，还是战略方面的考虑都是不明智的，毕竟谁也不想树敌过多，这样对于秦国完成大一统的基业是很不利的，于是李斯上《谏逐客书》阻止秦王这么做，被秦王所采纳，不久官为廷尉，大家感兴趣的话，可以看看这部《谏逐客书》，写的非常有意思，是一个战略家的聪明智慧的结晶。后来，由于李斯在秦王政灭六国的事业中起了较大作用。在秦始皇夺得天下的时候被任为丞相，这样的话，李斯也就完成了自己的政治抱负，成为了一人之下万人之上的丞相。
但是权力永远是一把双刃剑，用好了手中的权力，人就会在前进的道路上一马平川，毫无阻拦，但是如果自己被利益所着了魔，那么等待自己的结果肯定是不好的。李斯就犯了这样的错误，在秦始皇死后，他与赵高合谋，伪造遗诏，迫令始皇长子扶苏自杀，立少子胡亥为二世皇帝。后为赵高所忌，后来被腰斩于咸阳闹市，并夷三族。一代名臣就这样结束了自己的一生。如果李斯做事的风格再低调一些，估计也不会招来他人的嫉妒和迫害，如果不是对于权力的疯狂追逐，也许李斯会有一个好的结果。
关于李斯对于人生的思考，还有一个非常有意思的故事，司马迁在《史记·李斯列传》中记载了这样一件事：有一次，他看到厕所里吃大便的老鼠，遇人或狗到厕所来，它们都赶快逃走;但在米仓看到的老鼠，一只只吃得又大又肥，悠哉游哉地在米堆中嬉戏交配，没有人或狗带来的威胁和惊恐。看完了这一幕的李斯似乎明白了什么，他发出了这样的感慨：“一个人有没有出息，就如同老鼠一样，是由自己所处的环境决定的。”李斯认为人的聪明才智本来就差不多，富贵与贫贱，全看自己是否能抓住机会和选择环境。在战国时期人人争名逐利的情况下，李斯也是想干出一番事业来。为了达到飞黄腾达的目的，李斯就到齐国求学，拜荀子为师，专心提升自己。荀子的思想很接近法家的主张，也是研究如何治理国家的学问，即所谓的“帝王之术”。李斯学完之后，经过对各国情况的分析和比较，决定到秦国去。事实证明，这个决定让他受益良多。他也选对了方向。
李斯一生犯下最大的错误莫过于建议秦始皇焚书坑儒，当时李斯的想法是：由于时代的变化，五帝三代的治国办法也不同。三代时期的做法，也并不值得效法。那时候诸侯并列，互相争夺，天下统一，情况完全不同，不必效法古代。以古非今，搅乱民心。对于造谣惑众，不利于统一天下的言行必须禁止，否则将会影响政局的稳定，有损于皇帝的权威。最后，他又把这一切都归罪为读书的缘故，建议秦始皇下令焚书。他的出发点是没有问题的，因为在春秋战国时期，各大诸侯国长期经营着自己的国家，所以形成了自己所特有的制度，如果想完成大一统的事业，就要在文化上完成统一，但是李斯没有考虑每个地方的实际情况，而是单纯的使用强制的手段，认为老百姓无知就是最大的智慧，这样才有利于国家的统治，其实这是一种只看事情表面，而没看清事情实质的看法，导致了很多优秀的古典书籍毁于一旦。