《木兰辞》是一首著名的北朝民歌，被宋代郭茂倩编进《乐府诗集》。它讲述了一个叫木兰的女孩，女扮男装，替父从军，在战场上建立功勋，回朝后不愿作官，只求回家团聚的故事。在中国文学史上与《孔雀东南飞》合称为“乐府双璧”。由于很多戏剧和影视作品将这位替父从军、保家卫国的古代巾帼英雄作为主人公，花木兰可谓家喻户晓。其实，花木兰最早的文字记载是“木兰”，姓魏，而不是姓花。关于木兰的历史传记，元朝的时候曾经有过文献记载。
元代有一个名叫侯有造的人，写了一篇《孝烈将军祠像辩正记》的文章，记述了木兰的一些情况。文章中说：“将军魏氏，本处子，名木兰，亳之谯人也。世传：可汗募兵，孝烈痛父耄羸，弟妹皆稚呆，慨然代行。服甲胄，鞯藁，操戈跃马，驰神攻苦，钝锉戎阵，胆气不衰，人莫窥非男也。历年一纪，交锋十有八战，策勋十二转。天子喜其功勇，授以尚书。隆宠不赴，恳奏省亲。拥兵还谯，造父室，释戎服，复闺妆。举皆惊骇，谓自有生民以来，盖未见也。以异事闻于朝，召复赴阙。欲纳宫中，将军曰：‘臣无媲君礼制。’以死誓拒之。势力加迫，遂自尽，所以追赠有‘孝烈’之谥也。”
元朝侯有造留下的这篇文献，把木兰称为将军，而且说明了木兰姓魏，是安徽亳县人，她和三国时期的风云人物曹操是同乡。
古代许多祠堂庙宇祭祀的文章，写的大多是传说中的人物。元朝侯有造的这篇写木兰祠堂塑像的文献大概也不例外，它记录的木兰的结局有着浓郁的悲剧色彩：木兰从军凯旋之后，皇上知道了她是一个英姿洒脱、亭亭玉立的女子时，非要纳她为后宫的妃子，木兰“以死誓拒之”，皇上大怒，以“势力加迫”，木兰便以自杀来对抗强大的皇权。她自杀之后，皇上追赠她为孝烈将军。
这个在历史文献中记载的姓魏的木兰，是一个孝义刚烈的女子。不过，在民间，人们都习惯把木兰称为“花木兰”，木兰为什么会姓花呢?
木兰被称为“花木兰”，和明朝大才子徐文长有关。徐文长名叫徐渭，文长是徐渭的字。徐文长是明朝江南四大才子之一，才华横溢。徐文长写过一组杂剧名叫《四声猿》，其中的一个剧本叫做《雌木兰代父从军》，写的就是木兰的故事。剧本写的是木兰姓花，芳龄17岁，花木兰的父亲名叫花弧，字桑之。花木兰的母亲姓贾，妹妹名叫花木难，弟弟名叫花咬儿。当时，黑山的贼首豹子皮造反称王。魏国天子下令征兵。花木兰的父亲年老体衰，无法从军打仗，花木兰便毅然女扮男装，代其父花弧参军。在战斗中，花木兰英勇顽强，她亲手活捉了贼首豹子皮，皇上封花木兰为尚书郎，还念其参军征战多年，让花木兰还乡省亲，休息三个月。花木兰回到家里之后，露出了女儿家的本来面目，同行的战友才知道她是一位女性。于是，花木兰女扮男装替父从军的故事一下子传扬开来。而且，剧中还写道，家里给花木兰定了亲，男方姓王，趁着花木兰荣归故里，两个人拜堂成亲，皆大欢喜。
徐文长的这个剧本，描写的花木兰的家庭情况以及她和王郎成亲的结尾，和《木兰辞》以及元朝侯有造的记述是不同的。由于徐文长写的这个剧本当时被戏班子到处演出，在民间影响非常广泛和深远，所以，人们都认为木兰姓花，就把木兰称为“花木兰”了。
古代对于木兰的说法和记述还有很多，有人说木兰姓朱，是宋州人。有人说木兰是黄州人。尽管由于年代久远，史书中又没有对木兰的翔实记载，但木兰巾帼不让须眉的形象一直在传颂着。