在现代汉语中，一言九鼎是一个世人皆知的成语，我们常常用其来形容一个人说话分量很重，甚至起到决定作用。但这九鼎究竟是哪九个鼎呢?
夏朝大禹征服天下后，以奉行天命自居，在淮水中游的涂山大会夏、夷诸部众多邦国和部落的首领，是为"涂山之会"，这标志着夏朝正式建立。夏朝建立后，大禹又划分天下为九州，令九州州牧贡献青铜，铸造九鼎。大禹在位五年时，九鼎铸造完工，分别为冀州鼎，兖州鼎，青州鼎，徐州鼎，扬州鼎，青州鼎，豫州鼎，凉州鼎，雍州鼎。铸好的九只鼎全部运到了夏都阳城。各方诸侯到夏都来朝见大禹时，都要对九只大鼎进行礼拜。九鼎也就逐渐被赋予了越来越多的象征意义。
夏朝灭亡后这九个鼎去哪了呢?司马迁的《史记》一书中最早出现对九鼎去向的记叙，但两次记叙却有所出入。在本纪中司马迁记载道，"周赧王死，秦从雒邑掠九鼎入秦。"但有意思的是，在《封禅书》中却有"周德衰，宋之社亡，鼎乃沦没，伏而不见"这样的一句，让我们看出连司马迁本人对九鼎的去向也是没有十足证据的。到了班固著《汉书》的时候，不仅沿袭了司马迁的两条记录，又添加了一条新的叙述，说是周显王时期，九鼎沉没在彭城(今江苏徐州)泅水之下。后来秦始皇南巡之时，派了几千人在泅水中进行打捞，但毕竟是江水滔滔，九鼎已然无从寻觅了。由此可见至少夏商周，甚至春秋战国时期，九鼎还有迹可循，可等到秦统一天下，九鼎却找不到了。
到了清朝，流传起周王室销毁九鼎铸造铜钱的说法，这个说法是由王先谦提出的。他认为战国时期各国都对象征权力的九鼎虎视眈眈，而周王室已经实力衰微，因此便销毁了九鼎，对外则宣称不知去向，免却了麻烦。这个理论虽然听着合理，不过却没有历史依据前来佐证，也可能是其揣测而已。
此后，有关九鼎的去向，便湮灭在历史长河中，后世帝王自然是寻求不得。但帝王们慑于九鼎的象征地位，还是重铸九鼎，以鼎镇国。如，武则天就曾用56万余斤铜制成九鼎，"各图山川物产于其上";宋徽宗以22万斤铜铸造九鼎，分别陈列于汴京城内太一宫之南之九成宫。