举个不恰当的例子，战国时期的魏武卒就像是清朝末年的北洋新军。都是国家花大力气，以高标准、高待遇、高要求，严格训练出来的一支新式军队。用魏武卒创始人吴起的话说：兵不在多而在治。兵多了没用，还浪费粮食。应该用变态标准考选士兵，组建一支新式精锐部队。所以魏武卒为啥厉害?因为它在其它军队眼里，就是一支特别变态的特种部队。
那么魏武卒的标准和待遇到底有多高呢?根据相关史料记载，各个都是负重高手!也基本上都是新兴地主。
先说装备，魏武卒的士兵，每一个都要手执长戟，腰挂铁剑，背上背一面犀面大橹和一把强弩，并且还有带五十发弩矢。光这些玩意加起来，小几十斤就有了。除此之外，魏武卒身上还必须要披上三重甲，出征之时还要携带三天军粮，再算上这些，估计有近百斤的负重。
以为这就完了么?当然不是了。魏武卒的标准中还有一条，带上这几十斤的装备，还必须能够在半天内连续急行军一百里，否则就是不够格的魏武卒。并且主帅吴起还是一个严于治军之人，他的治军信念其实就是一条：服从!服从!还是服从!让你干嘛就干嘛，哪怕是前面是悬崖也要勇于往前走。由此来看，当时的魏武卒就是现在的特种兵，而且还是大批量复制生产的特种兵。
说完标准再说待遇，两个字总结：优厚。在当时凡是能被录取为魏武卒的人，就能分到百亩的土地，可以解除与奴隶主的附庸关系，成为有自由身份的人。这也就是说，当兵在当时是一个摆脱贱民身份的捷径!虽然当兵可能会战死，但是也比一辈子当奴隶要强很多。后来魏国对魏武卒的地位进一步提升，凡是入选武卒的人，一律免除全家的徭役和田宅税。如果有战功，还能获得爵位。这种待遇，在当时只有魏国的军队才有。所以魏武卒的战斗积极性远超六国的军队!
前面吹了半天都是账面上的东西，那么魏武卒早期的真实战绩如何呢?也可以用两个字来总结：变态!
第一次河西之战时，魏文侯以吴起为将，五万魏武卒渡过黄河，从现在的陕西韩城一路向南杀到了华县，秦军不敢迎战。只能退守至洛水以西，沿河修建防御工事，河西之地由此落入了魏国之手。
秦国遭此大败，绝逼不能忍。于是在秦灵公的鼓动下，秦军组织了一支五十万的大军发动了反攻。吴起仅以五万魏武卒迎战，就击败了十倍于已的秦军，创造了五万步卒，车百乘，骑三千，而破秦五十万众的中国战争史上以少胜多的著名战役。
据后来人统计，吴起率领的魏武卒，从攻下函谷关开始，大大小小历经了六十四战，无一败绩。夺取了秦国黄河西岸的五百多里土地，将春秋强国之一的秦国压缩到了华山以西的狭长地带。秦人被灭国，放佛只是时间问题。
那么如此牛掰的魏武卒是如何衰落的呢?这还要从魏武卒的主帅吴起受排挤，被迫离开魏国说起。
吴起是平民出身，在当时的那种环境，平民很难有提升的空间。所以吴起早年是通过了一些特殊手段才爬山了统治阶级的。比如他在鲁国时，就干过杀妻求将的事。后来到了魏国，因为私德问题，跟魏国大臣李悝有矛盾。李悝说他：贪虚名而好色，私德差，不能重用。所以吴起一直都在前线作战，挤不进统治阶级的核心圈。后来吴起想做丞相，就与田文争相，失败后又跟魏国的贵族失和，只能逃到了楚国。
一只军队的创建，统帅就是灵魂，如果统帅离开了，军队也就失去了灵魂。吴起虽然私德方面有很多缺陷，但是他善于用兵，而且廉洁公平，愿意和最下层的士卒同衣同食。睡觉时不铺席子，行军时不骑马坐车，亲自背干粮，和士卒共担劳苦。士卒中有人生疮，吴起就用嘴为他吸脓。是个非常称职的军事统帅，士卒也非常的拥护他。
等到吴起离开后，统帅魏武卒的将领就变成贵族了。当然不是说贵族不好，而是说贵族往往比较摆谱，远离群众。这样一来，魏武卒的士气就有下降。
另一方面，吴起在的时候，往往是打一个拉一个，绝不跟两个国家同时结仇，以保证魏武卒出征时，不会多线作战。结果等到吴起离开魏国后，尤其是魏惠王登基后，魏国在外交方面出了大问题。特别是著名的桂陵之战(围魏救赵)，当时齐国、楚国、秦国、赵国、宋国和卫国，六国同时群殴魏国。打的魏武卒多线疲于应战。这要是别的国家，早就被打趴了。所幸是魏武卒，最终扛下来了。
然而魏国君臣记吃不记打，几年之后又惹怒了诸国，再次被秦国、齐国群殴，这一次就没有那么好运了。十万精锐被全歼，元气大伤!最要命的是，这些都是已经形成战斗力，有丰富战斗经验的老兵。
后来魏惠王想重新训练魏武卒，但是以失败而收场。究其原因，大致由三方面。
第一、国力负担不起。
魏武卒开销巨大，别的不说，仅装备这一项就不是一笔小开支，若是强盛时期的魏国还是可以负担的，可是此时的魏国，已经被秦国打的残破不堪，失去河西六城和大片土地，已经无法保证魏武卒的土地配额了。士兵的作战积极性大大降低!而且由于长期征战，魏国的土地收入大量缩减，再想养活这么一支精兵，谈何容易?
第二、国内腐败。
魏国的变法虽然最早，但是力度并不大，只是从军事和经济两方面入手，政治方面几乎没有什么动作。这就导致其它国家也开始新政变法后，逐一都超过了魏国。当时的魏国，土地兼并严重，很多魏武卒都沦为了军事农奴。并且魏武卒中也存在军官中饱私囊，克扣军饷的现象。上梁不正下梁歪，魏武卒的本质产生了巨变。后期的魏武卒，已经不是吴起最初练出来的那支精锐之师了。
第三、魏武卒的制度落后了。
魏武卒不同于秦锐士，魏国的武卒制度属于募兵制，最大的问题是随着士兵的年龄增加，战斗力下降厉害，而且老兵因家里有房有地，都是地主阶级，打仗更惜力怕死，因为一旦死了就领不到俸禄，因此打仗时往往要么大胜，否则就是全军覆没，老家破产;要么打仗时争相逃命，比如伊阙之战。而秦军的是一世制，老爷子取得的功绩不能世袭，儿子想要享受同等待遇就要自己去争取。
另外还有一点，魏武卒的损失，是断层式的损失。后期花大力练的武卒，都是新兵，这些新兵蛋子没有战斗经验，也没有作战技巧，在硬件上就跟老兵隔了档次。如果要培养他们的经验和技巧，那就得跟周边国家打仗。周边国家也不傻子，会眼睁睁的让魏国咸鱼翻身?自然是不可能的。
所以，当桂陵、马陵等战役损耗了大部分魏武卒精锐后，这支天下无敌的雄狮几乎不复存在了。
现在回看魏武卒的兴亡史，我们可以发现一个道理：任何精锐部队，都不可能脱离国家而独立存在。魏武卒建造成本高，士兵装备好，对国家的国力有较大要求，一个处于上升期的国家，君臣一心，将士一心，各方面都是积极向上的。但是一旦当国家处于下沉时期，政治黑暗，体制落后的问题就暴露出来了。魏武卒之所以能打，离不开吴起的治军，离不开魏国国力的支持。但是如果这两项都没有了，治军不严了，社会地位下降了，战斗力下降也就是必然的了。
这样的例子在历史上很多，就拿开头打比方的北洋新军来说，初期厉不厉害?后期沦落的速度快不快?所以说，魏武卒的历史并不只存在于历史，对现实也有警示意义。