建安五年(200年)，曹操派刘岱、王忠攻打刘备，刘备被打败，于是曹操亲率大军出征，刘备败逃投奔了袁绍，《三国志·关羽传》记载：“曹公禽羽以归，拜为偏将军，礼之甚厚。”
曹操非常欣赏关羽，就想让关羽留下，曹操便让张辽以私人的感情去询问关羽，《三国志·关羽传》记载：“谓张辽曰：“卿试以情问之。”既而辽以问羽，羽叹曰：“吾极知曹公待我厚，然吾受刘将军厚恩，誓以共死，不可背之。吾终不留，吾要当立效以报曹公乃去。”
后来，袁绍派大将颜良、淳于琼、郭图攻打刘延镇守白马，荀攸向曹操提出声东击西、轻兵掩袭白马的战略。曹操接受了荀攸的建议，曹操率大军亲自救援，颜良应战，《晋书·载记第二十六》：臣子逃归君父，振古通义，故魏武善关羽之奔。
《三国志：关羽传》：绍遣大将(军)颜良攻东郡太守刘延於白马，曹公使张辽及羽为先锋击之。羽望见良磨盖，策马刺良於万众之中，斩其首还，绍诸将莫能当者，遂解白马围。曹公即表封羽为汉寿亭侯。
关羽斩杀颜良，让曹操喜忧参半，曹操喜的是，关羽帮助他解决了白马之围;曹操忧的是，关羽立了战功，有了离开他的理由;为了稳住关羽的心，曹操马上上奏汉献帝，表封关羽为汉寿亭侯，封侯在汉代是武将最高的荣誉了。
从曹操封关羽封汉寿亭侯，可以看出曹操的“用心良苦”，当时曹操的爵位是费亭侯，刘备是宜城亭侯，封关羽为汉寿亭侯，等于曹操、刘备、关羽可以“平起平坐”了，曹操再一次用侯爵挽留了关羽，这个诱惑太大了。
《三国志·关羽传》记载：“羽尽封其所赐，拜书告辞，而奔先主于袁军。左右欲追之，曹公曰：“彼各为其主，勿追也”。关羽离开曹操，真的为了刘备吗?只有张辽知道原因。
张辽和关羽是同乡好友关系，两个人也算是各为其主。当时曹操让张辽问关羽，有没有久留的意思。关羽的回答：“吾极知曹公待我厚，然吾受刘将军厚恩，誓以共死，不可背之。吾终不留，吾要当立效以报曹公乃去。”这个时候张辽就担心，自己如实汇报，可能导致曹操杀了关羽，张辽考虑再三，还是向曹操说了实话。
张辽明白，关羽留不下的原因有两个，第一个就是因为刘备，因为关羽和刘备的关系不一般，《三国志·关羽传》记载：“先主与二人寝则同床，恩若兄弟。”只有回到刘备身边，才能体现出关羽的忠义之心，对于汉寿亭侯关羽不在乎这些!
还有一点张辽也非常明白，虽然曹操对关羽信任有加，关羽觉得曹操阵营和刘备阵营，上下关系不一样。刘备对关羽是信任的，是结拜的兄弟。曹操这边就不行了，这边比较复杂，不光有曹操势力，还有汉室宗亲的势力，还有反对曹操的势力。
张辽对关羽非常了解，关羽的性格骄傲自大，关羽不善于处理同僚之间的关系，在整个曹营中，除了关羽认识张辽、徐晃以外，关羽还认识谁?谁还能跟刘备、张飞一样和自己亲，关羽权衡利弊，还是离开曹操吧!关羽在刘备的帐下才能发挥最大价值。