乾隆一生中，曾六次下江南巡视，每一次下江南的时候，都搞得声势浩大，举国皆知。当年乾隆第一次下江南时，还让宫廷画师徐扬画了一幅《乾隆南巡图》。仅是从画作中，我们就可以看出，当年乾隆下江南时的辉煌场面。
每次南巡的时候，乾隆都要做很多事情。吃喝玩乐自然不可避免，江南富庶，人间烟火缭绕。在游玩之余，乾隆也需要考察民情，处理江南事务，抚慰江南士绅。南巡并未完全无益，可是在乾隆以后，由嘉庆到宣统，再也没有一位清朝皇帝真正到过江南。
这并非是江南已经破败，不再吸引清朝皇帝前往。相反，在乾隆以后，嘉庆皇帝曾打算到江南巡游。
东巡回来后，嘉庆跟群臣闲聊时曾言路途风景不错。对于那些皇帝来说，如果没有出巡的机会，就是常年宅在深宫，日子十分无趣。有钱人的日子，就是这么平淡无华，且枯燥。
嘉庆本是试探，大臣吴熊光回道：‘皇帝这次出去是看祖先当年创业的艰难，让子孙效法，风景有什么值得谈的。“嘉庆又说：”你是苏州人，我年轻时候去过，风景很好。“
吴熊光顶了一句：’苏州只有虎丘还算不错，实际也就是个坟堆，城中河道逼仄，粪船拥挤，谈不上风景。”嘉庆抬出乾隆逼问：“那我爹乾隆怎么去了六次。”
吴熊光坦然答道：“皇上你是个孝顺的人，我过去跟你见太上皇的时候，太上皇说”我在位六十年，没有失德的地方，就是六次南巡劳民伤财，没什么益处。将来如果皇帝要南巡，你们要是不阻止，死后就没脸见朕“太上皇说的话，大家都还记得。”
扛着乾隆反乾隆。这是吴熊光的高明处。
事实上，乾隆六次南巡，确实给江南百姓造成很大的负担。仅是盐商为报效给乾隆下江南花费的银子就有927万两白银。其余开支，更是不可胜数。乾隆下江南，确实可以更好考察江南风俗人情，有利于治国。
可是，雍正一辈子没有到江南，照样能治理好国家。说到底，皇帝的首要任务在于用人和制定规则，这两项做好了，许多问题都会迎刃而解。
况且，乾隆在江南如此奢靡的生活，对官风、政风都有很大影响。这种奢靡的风气，让清朝像熟透的桃子，很快就烂了。清朝官吏腐败，仅在雍正时有所收敛，乾隆以后就一发不可收拾。
所以，种种问题下，乾隆才会说，下江南实际是没有益处的事情。不过，这件事说到底还是嘉庆起了一个好头。乾隆毕竟已经死了。嘉庆如果强行要到江南去，大臣虽然可以劝谏，但也不能完全阻挡。而且，清朝从乾隆后期开始，整体就开始呈现颓败的迹象，国力已经走向衰落。
乾隆晚期的时候，各地开始陆续爆发叛乱。一些叛乱甚至蔓延到北京皇宫中。嘉庆在位的时候，仅是处理乾隆留下的烂摊子，都让他忙活了很长时间，到处都要平叛，调兵遣将，还需处理内部很多弊病。
虽然不时有机会可以外出巡游，或者搬到避暑山庄休闲一段时间，但总体来说，嘉庆还是要面临很多难题。嘉庆以后，道光面对的局面更不乐观。不仅官吏腐败等内部问题无法解决，国门外列强凭着坚船利炮，强迫清朝打开通商口岸，割据土地，勒索赔款。
不过，道光君臣并未就此振奋觉醒，认为只是花钱了事。所以到了咸丰继位后，面对列强军队，只能把北京交出，拱手让人。咸丰更没机会到江南巡游，因为整个江南都拱手让给太平天国，南京也成了别人的国都。
咸丰以后的同治、光绪、宣统三位皇帝，不仅面对的局面更糟糕，而且，作为垂帘听政下长大的皇帝，他们看似高高在上，实际处在别人牢牢掌控中，半点不得自由。别说到江南，出皇宫都没那么容易，大小随从一起拦，皇帝也得做宅男。
而且，对于乾隆以后的皇帝来说，只要有人搬出乾隆不能去江南的话，就相当于搬出祖宗法度，皇帝也无可奈何。