明太祖朱元璋出生在一个穷苦家庭，自小就受尽了人间的苦楚，所以在他登上帝位以后，一切从民生出发，体恤百姓疾苦，并且严惩贪官污。可尽管朱元璋制定诸多的规章制度整顿贪污犯罪，明朝仍旧有很多的贪官污吏，究竟是因为什么才让贪污之风屡禁不止呢?其实在朱元璋那个时期并没有这么多的贪官，朱元璋自幼出身贫寒，小的时候因为地方的贪官污吏受了不少的欺负，所以他上任之后就非常重视贪污腐化的现象，为百姓谋取了不少的福利，明朝在他的统治之下也渐渐走向正轨。
不过百姓虽然生活好了，但文武百官却有了很大的压力，朱元璋为了控制朝廷的奢靡之风，他就改革了官员的俸禄制度，官员的收入大打折扣。那个时候朱元璋还是很有手段的，他最忌讳的就是贪污腐败的现象。据史料记载，朱元璋的一生共杀过的官员约有十几万人，这么一个庞大的数字摆在眼前，还有哪个想不开的会再去触及皇帝的底线呢，所以在朱元璋治理时期出现的贪官污吏较少。
在朱元璋去世以后，明朝仍旧延续着他制定的薪酬系统，这样一来导致很多的官员的俸禄根本都不够家中的开销用度。明朝有个著名的大清官海瑞，管阶二品的南京都察院右都御使，这品阶的官员在明朝以前，就算是清正廉洁也是有足够的银子养家糊口的，但在明朝却不是。海瑞一家只有在重大节日才能有口肉吃，母亲过大寿时买了一块肉，就在当地引起了很大的轰动。甚至是在自己死后，海瑞的后人连买棺材的钱都没有，由此可见明朝的官员俸禄是有多低。
这个时候就出现了一些胆子大的人，冒着生命危险求富贵。他们不为别的，只为了一家人能够生活生活的富足，不过一旦被捕便不论官阶就当即下狱。对于惩治贪官也有非常严格的制度，凡事贪污金额超过十两的杖责后送入大牢，那时候的十两银子差不多等于现在的两千元左右。而超过六十两且情节严重的，则直接被处死或被流放到苦寒之地，永生不得再回朝廷。
不过这些并没有阻挡官员们贪污的风气，因为他们实在是太穷了，穷到生活已经难以维持。就清朝的五品官员罗复仁来说，他是一个五品的官员，按照常理来说，一个五品官员，最起码要有一处自己的宅子，并且家中有丫鬟仆人伺候。但罗复人家中却什么都没有，衣服除了朝服是新的以外，其他的衣服全部都是新三年旧三年缝缝补补又三年。他连处自己的宅子都没有，还是租别人的破旧房子，下雨天屋子里到处漏水，最后还得自己修补，这种情况下别说是有个仆人伺候，能够吃饱穿暖就很不错了。
所以很多官员为了改变生活环境而贪污受贿，尽管如此官员们能捞到的好处也很少，官阶大点的能够赚到真金白银，而官阶小的只能是收受一些普通的物品。比如：鞋子、衣服等生活用品。
如此说来明朝官员生活的确实很心酸，在古时候，有些人当官就是为了荣华富贵光宗耀祖，就算是再有雄心壮志为民着想，在自己生活都艰难的情况下也难以施展。这也成了明朝官员贪污腐败屡禁不止的原因，就算是律法严明，就算是杀了十几万的贪官，仍旧是难以控制这种贪污腐败之风。其实高薪养官，还是能够很好地控制一部分的贪污腐败现象，毕竟很多人也都是形势所逼而已。