封建时代，中国最后一个长期控制政权的威权统治者是慈禧太后，她是同治、光绪年间清朝实际上的最高统治者，如果算上前面与慈安太后的两宫听政，其统治清王朝长达四十七年，后期几乎是权势熏天，当然，慈禧本人并不是大权独揽，光绪皇帝后来也能行使一些权力，但只要是忤逆了慈禧太后，那帝党便会一触即溃，正如同在后期戊戌变法时一样。
显然，这种局面绝非清代皇室爱新觉罗氏愿意看到的，当年咸丰病逝的时候，做出的安排是制衡式的，咸丰给自己的儿子同治皇帝安排了以肃顺为首的八位顾命大臣辅政，掌握军政实权;然后赐给慈安太后和慈禧太后两人各一枚印章。赐给慈安太后的称为“御赏”，慈禧太后的则称为“同道堂”，所有的旨意先由顾命八大臣拟定后，再交由两宫太后审查后盖上咸丰皇帝所赐的御印后，即可正式生效。
这个安排并不合理，导致朝臣和后宫在有关朝政和国事方面展开逐鹿，结果1861年后宫联合了恭亲王奕等人发动了干净利落的辛酉政变，事后奕被封为议政王;而慈禧和慈安两太后在养心殿正式辅佐小皇帝垂帘听政，史称“两宫听政”。
大家是否觉得这事很怪?“垂帘听政”的事情在中国历史上有过先例，不新鲜，但两个皇太后一同垂帘听政，这事儿就怪了，正常情况下，不应该是先皇皇后一个人被封为太后吗?为何清朝会出现“两宫听政”?
皇后听政，那是很合理的，皇后是谁呢?并不是慈禧而是慈安;慈禧的崛起和慈禧本人的权术有关，慈禧本人还是颇有政治能力的，而慈禧又工于书法，于是咸丰帝时常口授并让其代笔批阅奏章，并且允许懿贵妃发表自己的意见，加之她本人又是同治皇帝生母，所以事实上地位几乎能和皇后平起平坐，而且在政治影响力上甚至压皇后一头，于是乎便出现“两宫听政”的稀奇事。
可是，慈禧后来权势熏天，但另一位太后慈安却几乎显得没有影响力呢?按理说慈安的地位应该是更尊贵才对(事实也是如此，慈安太后是咸丰帝生前所册封的皇后，被称为“母后皇太后”，而慈禧太后的位分只是贵妃而已。因为她是同治帝的生母，才得以晋封为“圣母皇太后”。所以慈安太后的地位高过慈禧太后一截。诸多奏折文书、日常行走的次序，都是慈安太后在先，慈禧太后在后。死后慈安陵神道直通咸丰帝定陵神道，而慈禧陵神道则只能通接慈安陵。此外，慈安陵修建时，初步造价亦略高于慈禧陵。)，但慈安似乎根本没有起到制衡慈禧的作用，这是为何?
很多后人直接认为这是慈安太后本人懦弱无能导致的，所以一直被慈禧欺压，这其实不对，慈安本人是否无能先不论，慈安可一点也没被慈禧欺压;在之前的辛酉政变中，尽管慈安本人没有参与规划，但是是慈安同意了(慈安太后对肃顺等人蛮横欺压后宫的行为也是极不赞成)，政变才能得以进行的，因为她是正统皇太后，政治影响力极大，从这个角度看，她一点也不弱。
而且，慈安太后也不是没有教训过慈禧，同治八年(1869年)，慈禧太后的心腹总管太监安德海出京，违背太监不许出京的祖制，山东巡抚丁宝桢上报此事，慈安太后立即下令诛杀安德海。后来在为同治皇帝选皇后的时候，慈安的意见也是压过了慈禧的意见，此事也表明了慈安强大的宫中影响力。
安德海的话似乎说太满了
还有这么一件事儿，光绪六年(1880年)，一次在祭祀咸丰帝的祭礼上，宫中在咸丰帝的神主牌案前设置了两个跪垫，慈安太后见状，心想在自己之前、丈夫咸丰帝在潜邸时，还有一位嫡福晋萨克达氏(孝德皇后)，虽然萨克达氏已亡故多年，但慈安太后还是将神牌案前左侧的跪垫空下，自己跪到了右侧的跪垫。而这两个跪垫本来分别是要给慈禧和慈安的，左为慈安、右为慈禧，但此时慈安太后已经跪在了右侧的跪垫上，已经没有慈禧太后的位置了，慈禧太后当场虽然感到难堪，但也只好跟着随礼的宦官、宫女、王公大臣一同站着行礼，最多也只能稍稍站在队伍的较前端。
可见，慈安生前，慈禧是不敢有丝毫轻慢的。
不过，就知名度而言，慈安本人确实不如慈禧，这实际和慈安的性格有关，慈安很像传统的封建贵族女性，温和稳重，注重德行，这实际和锋利得慈禧正好形成互补，《清宫遗闻》中记载：“东宫优于德，而大诛赏大举措实主之;西宫优于才，而判阅奏章，及召对时咨访利弊”，这实际是当时清朝政坛的真实情况，慈安太后本人虽然传统，但并不是无能，一切军国大事还是要慈安点头的，而且慈安一旦理事，一般都做得相当妥帖，甚至有“东宫偶行一事，天下莫不额手称颂”的声音，可见慈安威信之高。
慈安太后
有慈安在，慈禧还不敢太放肆，加之下面又有恭亲王为首的一批能臣，故1861年到1881年这20年，可以说是晚清时期相对最为稳定，强大的20年，也就是封建时代的最后一次中兴——同治中兴。
然而，很遗憾的是，公元1881年4月8日，慈安太后突然发病，当日戌时崩逝于锺粹宫内，享年四十四岁。《清实录》记载：慈安端裕康庆昭和庄敬皇太后疾大渐，上诣钟粹宫侍奉汤药，戌刻，慈驭升遐。”这对于清廷绝不是一个好消息，因为从此慈禧开始独揽大权，后来又通过“甲申易枢”这种方式清扫了恭亲王一派，开始独断乾纲，而清廷也开始走了下坡路，即使对于慈禧本人来说，这也意味着其“黄金时代”的结束。
那慈安到底是为何突然死亡的呢?这当然有不少说法，自然，很多人把慈禧看作嫌疑人，据说咸丰死前有一道密旨：慈禧一旦有越轨之心，慈安可按祖宗之法治罪于她，慈安曾把密谕拿给慈禧看，导致慈禧的杀心……
单纯这种野史可信度当然不高，因为其传说色彩过重，且过于荒诞(慈安这么一个老道的人，怎么会蠢到把这种遗旨透露出去)，但关于慈安死亡“非正常”的说法确实很多，正史中最可信的记载是《翁同龢日记》中 “慈安皇太后自正月十五日起圣躬违豫，有类肝厥，不能言语，至是始大安”的记录，如果根据这个记录，慈安重病达一个多月，其确实是重病而死(推测是心脑血管疾病)的概率更大，而从慈禧对慈安后事的安排上来看，慈禧很快就召集大臣前来，瞻仰慈安遗容，以极高规格办理后事，也看不出太多的疑点，慈禧杀慈安的动机也相当牵强。但此事也不是没有蹊跷之处，具体还有待考证。
宏观从整个政坛大局来说，慈安和慈禧共事这二十年确实是比较和谐的，对于慈安懦弱无能，慈禧嚣张跋扈，这个印象实际是慈安去世之后，由于慈禧权力过大所导致的错觉，事实上在1861年-1881年这20年间，慈安在清朝政坛绝对算是一个重量级人物，不存在制衡不了慈禧的情况。