明代的皇陵共有两处，一处是北京昌平的十三陵，一处是南京的明孝陵。不过要说皇陵，在朱元璋的老家安徽凤阳也有一处，那便是他父亲仁祖淳皇帝朱世珍和母亲淳皇后的陵园，这也是明代最早营建的皇陵。
朱世珍，本名朱五四，是个穷得不能再穷的佃民，生前并没有当过皇帝。他朱世珍的名字是朱元璋投身农民起义军、有了一定身份后才给他起的。而他那仁祖的庙号和淳皇帝的谥号，则是朱元璋称帝之日(1368年正月初四)追尊四代以上时才加上的。朱世珍夫妇尽管在死后得以居帝后之尊，但其生前却备受穷苦生活的煎熬，十分凄惨。
朱世珍出生于至元十六年(1279年)，家在元集路句容(今南京句容县)通德乡朱家巷。其父朱初一，为元朝时的淘金户，每年要向官府缴纳一定数量的黄金。句容原本不产黄金，朱初一又不会淘金，只能用农副产品换成金子，然后再上交官府。
可是，金子难买，且价格昂贵，为了逃避官府的催逼，就在朱世珍八岁时，朱初一带着全家逃到了泗州城北三十里的孙家岗(今江苏盱眙县)。朱世珍长大后娶妻陈氏，陈氏是盱眙县津津镇人。其父曾是宋朝大将张世杰手下的亲兵，抗元斗争失败后，为逃避官府追捕迁居津津镇。
朱世珍在父母去世后家境越来越困苦，迫于生计，便于哥哥携全家背井离乡，四处谋生。其兄一家迁到了濠州钟离东乡。朱世珍一家则先后迁至安徽的灵璧县和虹县，后来也迁到了钟离东乡，不久又迁至钟离太平乡孤庄村，一家人给村里的地主刘继德做佃户。
刘继德为人刻薄，所以，朱世珍一家终年劳碌，生活却越来越困苦。至正四年(1344年)春，江淮大地遭遇特大旱灾，田地龟裂，颗粒无收，接着又闹起了蝗虫和瘟疫。这一年的四月初六，64岁的朱世珍因身染瘟疫，无钱医治而去世，59岁的陈氏也于同月二十二日病故。
在这场巨大的灾荒和瘟疫中丢掉性命的还有朱世珍的长子朱重四及重四的大孩子。一家四口的丧事只好由朱世珍的次子重六和17岁的小儿子重八(朱元璋)料理。据朱元璋亲自撰写的《皇陵碑》记载，朱元璋和二哥曾央求田主刘继德，希望能施舍一小块坟地。但刘继德不但不给他，还把兄弟二人斥骂了一顿。最终还是刘继德的兄长刘继祖可怜两兄弟，给了一块坟地，朱世珍夫妇这才得以安葬。
可是由于家贫，下葬时却是“殡无棺椁，被体恶裳，浮掩三尺，奠何肴浆!”显然是草草安葬了。后来，因为兵荒马乱，陈氏的尸骨还曾被人盗发。
朱元璋发迹后，来到老家准备为父母重新安葬。当他收拾遗骸时，发现母亲的指骨少了一节，经过反复寻找，最终找到了指骨，但朱元璋不敢确认这就是母亲的指骨。那时不像现在可以进行技术鉴定，无奈之下，朱元璋想起了指血验骨一说，他咬破手指，使血滴在骨上，血液果然透入骨中。而用别人的骨头验证“则血不入”。于是，朱元璋才将母亲的尸骨收齐重新安葬。
尽管朱世珍夫妇的葬地只是刘继祖随便给的一块极为普通的地，但自朱元璋称帝后，人们还是编出了种种传说来神话这块墓地。如明王文禄《龙心慈记》中记载：朱元璋抬着父母的尸体到刘继祖给的那块坟地，突然“风雨大作，索断，土自壅为坟。人言葬九龙头上”。
龙凤十二年(1366年)四月，朱元璋自称吴王，这时他打算将父母重新改葬，可是有人说“改葬，恐泄山川灵气”。朱元璋觉得有理，便在原地为父母修建陵园。朱元璋登基后，皇陵的营建工程仍在继续，直到洪武十一年(1378年)，皇陵才基本完工。