(一)
放勋天资颖悟，十三佐政，十五受封，二十受禅，史称尧。后制历法，辨四时，设谏鼓，立谤木，国泰民安。
前2170年，尧77岁。天下忽然大旱，烈阳似火，草木焦枯，庄稼无收。大旱持续三年，十河九竭，林无新绿，民无新食，饿殍遍野，又有凿齿修蛇等猛兽为祸四方。共工氏乘机放出谣言，说帝尧无道，获罪于天，故起兵为祸。尧遣大将史领兵平之，又派大将羿驰援四方，斩蛇驱兽，天下稍安。
然大旱之后，大雨又至，洋洋洒洒不分东西，继而山洪倾倒，河水泛滥，没民居，淹平冈。民无所依，怨声又起。
盟会上，尧问各族该派谁做治水官，大家推举了几个，都不能全票通过。后来共工氏推举了鲧，让尧非常为难。
鲧和尧都是黄帝的玄孙，既是世兄弟，也是好朋友，而且同样有才能，封于崇地，建城以卫君，修郭以卫民，是轩辕一脉所剩不多的人才，尧很倚重他。
几天之后，尧私下找来鲧。
尧问:“洪涝当前，你有好的办法吗?”
鲧说:“目前看来，除了让各部落往高处暂避求安，别无他法。”
“可是盟会上，共工氏推举了你，四岳也同意了。”
“共主你呢?”
“我相信你的才能，可我不愿意你去。你知道为什么吗?”
“现在四方谣言起，鲧认为是那些叛部所为。东夷各大部落素来富有，散漫不服管束;九黎旧部感念蚩尤者甚众，时而作乱;共工氏自神农时，便常有争权之心。现在洪水成灾，正是考验共主的时候，治水有成，天下归心，治水不成，恐怕人祸尤凶。”
“你果然知我心意。如果你是我，要怎么办?”
“自圣祖轩辕一统以来，到现在仅仅四代六世而已，我等子孙不能将圣祖业伟业发扬光大已是罪过，岂可拱手送与他人。”
下一次部落大会上，鲧主动请出，说道:“洪灾如虎，恶于目下，共主担忧万民，寝食难安，我辈华夏子孙当分共主忧。鲧虽不才，愿请而治水，若成功，则凭圣祖庇佑，共主祈福;若不成，则鲧能力孱弱，罪于天下，愿一力承担，以死请谢。”
众部落欣然，共工氏愤而不语，尧心恻然。
鲧初任时，到各地视察水患，与民同食同寝，征求意见，尝试了很多方法，都不如意。后来他想起当初建立城郭的初衷，正是为了百姓能抵御野兽的袭击，洪水猛兽实有相通之处，遂决定用设障壅堵之法治水。在他的带领下，人们筑高堤，垒长坝，围水囿患，始见成效。各部落纷纷效仿，洪水得到遏制，民皆欢颂。然而，随着大雨持续，洪水弥多，堤坝不堪重负，接连被冲溃，积水之下，水恶尤巨，很多部落惨遭灭顶。鲧心力交瘁，四方奔波，九年不得家回。
尧得知前线汛情，明白形势紧迫，鲧一旦失败，百族迁怒，共工等部很可能会立刻起势，谋夺共主之位。为今之计，又当如何呢?
(二)
这一天，尧走出平阳城，来到汾水旁，见到往昔温顺的水流变得浊浪滔滔，声势骇人，就如这天下大势一样，乱象纷呈，不禁怅然。正感喟间，听路人说西边有座姑射山，山上有神仙居住，寻占问卜无有不验。尧心有所动，遂驾辇前往。到达之后，但见山峦毓秀，密林悠幽，于是弃辇而上，初时尚闻人声，行至高处，杂芜渐隐，岫云环绕间忽现一女子，白衣白裳，肌肤胜雪，绰约出尘，旁有一鹿，乖巧通灵。尧觉得这应该就是人们口中的神仙，于是施礼上前，询问天下事。几番倾谈之后，尧心中有了决断。下山之后，他便开始游走各地，寻找盛名在外的贤德之人。
尧先来到东夷单父，拜访善卷。后者是当地有名的部落首领，带领人们弃平野，居高地，躲避洪水，深受爱戴。为了显示自己的诚意，他特意一个人去见善卷，面北而立，在请教了一番治水治世之道后，说明了来意:“如今天下多事之际，尧德才不济，恐贻误万民，既知先生高望，愿请出山，主持天下。”善卷一听，连连摇头说:“我现在当个小首领有衣穿，有饭吃，每天开开心心地多逍遥。你把天下给我，我就要负责治水，负责安抚百族，这太不自由了。你还是不了解我啊!”尧再三劝说，善卷坚决不同意，后来干脆举家搬迁，辗转千里，一直到枉山才止。
尧来到阳城槐里。这里有一小部落，洪水来时，他们的首领带着人们在树上筑巢而居，既避了水患，又躲了虫兽滋扰，人们深感其德，称首领作巢父。尧寻到巢父，同样委婉地道明来意，要他执领天下，周济苍生。巢父听了，说:“天下之大，不堪其广;天下之重，不堪其负，我还是做个小首领吧。”附近另有一个部落，首领叫做许由，跟巢父是好友。尧见巢父不受，便寻许由。许由说:“我耕田砍柴习惯了，一不图名，二不为利，还是不给天下添乱了。”尧坚持请出，许由便学巢父一样躲到附近的萁山去了。尧派使者寻到萁山，对许由说:“你要是不做天下共主，那做个九州长吧。”许由听完被气到了，便到旁边河里洗起耳朵来。使者不解，许由说:“你说的话把我耳朵弄脏了。”这时恰好巢父牵牛过来饮水，看见许由洗耳便询问缘故，听过之后，生气地说:“你要躲就躲深点啊，现在你洗耳朵把水洗脏了，我的牛也不能喝了。”第二天，巢父以身作则，搬到几百里外的东边去了。
尧来到子州，拜访一个叫支父的部落首领，交谈过后，也以天下相托，支父翻翻眼皮，说:“我本来愿意当这个共主的，可惜最近比较焦虑，也不知道是不是病了，就先不管天下了。”
尧又拜访了王倪、齿缺、蒲伊、尹寿等人，每每以天下托，都坚辞不受。但这时，尧轻辇游四方，访贤赠天下的事迹已经流传开来。
尧的目的达到了。
(三)
灾患肆虐，百族生怨，矛头都指向共主，说尧德不配其位，力不称其职。尧得到鹿仙指导，将计就计，满天下寻找所谓德行皆备之人，以天下相托。只要有人愿临危受命，就必须千方百计治理水患。
如果侥幸成功了，其存在就不再必要，所谓飞鸟尽良弓藏。共工氏等大部落不会再容忍其继续居主位，叛乱必生。届时尧再兴正义之师，勤王平乱，功高卓著，重掌天下顺理成章。如果不幸失败了，表明其德行同样有亏，尧随时可以废而代之。
实际情况是，那些贤人都是真正的智者，他们很清楚，不要说水患难平，即便真的成功，以他们在联盟中缺根少基的身家，也很难服众。换句话说，尧或者会因治水不力而废，但他们绝不会因治水有功而立。而且，为了避免被人怀疑他们有争夺天下之心而遭暗中迫害，他们不得不装疯卖傻，乃至远遁他乡，实属无奈。
没人愿自讨苦吃，更没人敢自寻死路。但尧却因为这注定无果的计划，以退为进，堵住了悠悠众口。
现在他可以安心筹备继承人的问题了。他已经快90岁了。
尧有十子，长子丹朱跟他最久，自幼聪慧，机巧开明，尧对其最用心。后来丹朱有了封地，离尧日久，变得傲虐起来，吃穿用度极其奢豪，又结交一帮朋党，整日饮食作乐，民怨积重。尧闻知后，解天关，释地理，将满天星斗化为棋局，创造了围棋，专为教丹朱改性。丹朱一学即会，天赋非常，颇为沉迷，尧非常高兴，以为成功。谁料，他走后没几天，丹朱旧态复萌。
尧莫之奈何。其他几子，或痴顽，或愚直，皆不开窍。
尧苦思无果，询问四岳，四岳说:“丹朱可以。”尧摇摇头说:“不行，即便勉强让他继位，天下必乱，悔之莫及。”
经过再三考虑，尧决定效仿几位先祖，在轩辕帝的直系后裔中寻找继任者。这时皋陶、后稷、契等都已经老了，只能从小一辈中找。经过一段时间的查证考量，四岳向尧推荐了颛顼帝的一位六世孙，重华。稳妥起见，尧决定亲自去观察一番。
尧一个人来到历山脚下，看见山坡上有个人赶着一头黄牛和一头黑牛犁地，手里拿着拿着簸箕，偶尔敲几下。尧很奇怪，上前询问。那人说:“如果我用鞭子赶牛，打黄牛时，它受痛猛拉，黑牛显慢。打黑牛时，黄牛显慢。这一拉一扯，容易乱套。而且，它们虽是牲畜，却能帮我耕田收食，对我有恩，我很感谢它们。所以当它们偷懒时，我只用敲敲簸箕，发出声音吓一吓就好了。”
尧听后，觉得他既善良又聪明，问其姓名，才知他就是此行的目标。
重华以孝闻名。当他年幼时，母亲去世，其父瞽叟另娶了一女子。后母刁顽，时常虐待他，并唆使其父欲行加害。他只是设法避险，并主动承担家里所有农活，做多食寡，毫无所怨，秉持孝道。
尧觉得重华不错，为了加深考验，把两个女儿娥皇和女英嫁给了他，并另外派了九个仆人服侍，以便观察。三年下来，重华不骄不躁，既能与二妻相敬如宾，又不与父母交恶，德行很快播于四方。他耕作过的地方，人们不再争田;他打鱼过的地方，人们不再争屋;他做陶器的地方，人们不再粗制;他到了哪里，人们都愿意追随。
尧觉得时机差不多了，便带着重华来到联盟大会上，让众官和各部落诘问。重华每问必通，对答如流。众皆倾服。随后，尧宣布退位，由重华继承，史称舜。
这一年尧90岁。
(四)
舜初登大宝，诸事待立。尧暗中指点，让他把先前发下重誓，但治水失败的鲧予以流放，此顺天之举;又让他派兵平定乘机作乱的共工、驩兜、三苗，此承运之举;再让他启用鲧的儿子禹作为新的治水官，此安民之举。这三件大事一定，舜的根基与威望很快建立，尧方始功成身退，隐于谷林，安享晚年，直到28年后，方逝。
尧死之后，万民悲哀，如丧考妣。舜思尧之恩，下令三年之内，四方不奏乐，不欢庆。而舜自己，则卸共主之位让于丹朱，亲自为尧守孝三年。