明朝建文元年，燕王朱棣挥兵南下，发动“靖难之役”，朱允炆先后派耿炳文、李景隆二人率军北上迎敌，只可惜，这二人都惨败朱棣之手。李景隆战败后，河北、山东等地的守军陆续溃败，到了第二年四月，朱棣率军包围了济南。
济南守将是盛庸，面对朱棣的大军，盛庸虽然忠心，但双方兵力悬殊太多，盛庸有些坐立不安。此时，从南边来了一位猛将，他和盛庸歃血为盟，约定死守济南。这个人，名叫铁铉，以前从未打过仗，但却硬生生地逼退了朱棣。
铁铉，字鼎石，乃元朝色目人的后代。洪武年间，朱元璋在国子生中选择优秀的年轻官吏，铁铉被选中，担任礼部给事中。铁铉思维缜密，擅长断案，很多悬而未决的案件经铁铉之手，很快就有了合理的裁决，因此得到朱元璋的重用。朱元璋特地赐他“鼎石”为字。
建文帝登基后，铁铉已经升任山东参政，靖难之役爆发后，建文帝命铁铉为南军押运粮草，当得知李景隆兵败后，铁铉火速赶往济南，和盛庸一起坚守济南城。
铁铉虽然没打过仗，但却表现出了惊人的能量，他和朱棣在济南对峙三个月，最初，朱棣引黄河之水灌城，而铁铉使用诈降计，假意投降，引朱棣入城。当朱棣到达城门时，铁铉下令放下千斤闸，要不是朱棣跑得快，他将会被活活压死。在经过3个月的攻防之战后，朱棣见济南攻不下，不得不撤兵休整。
铁铉在济南击退朱棣，建文帝大喜，升任铁铉为山东布政使、加兵部尚书衔。建文四年，朱棣绕过济南，直接向南进攻，最终取得突破，在金川门之变后，朱棣攻入南京，建文帝失踪。而此时，铁铉把守的济南成了一座孤城。最终，因孤立无援，又寡不敌众，铁铉被朱棣设计擒获，被囚车送往南京，等待朱棣的“审判”。
朱棣站在大殿上，面向正南方而坐，铁铉被押到朱棣面前时，背对着朱棣，始终不愿意向北看一样。朱棣让铁铉转过身来，铁铉大义凛然，始终不答应。朱棣大怒，命人割掉铁铉的耳朵和鼻子，铁铉还是不肯转身。朱棣让人把割掉的鼻子和耳朵煮熟，然后给铁铉吃，问铁铉：“味道如何?”
铁铉回答：“忠臣孝子的肉，非常好吃!”
《明史纪事本末》云：
令一顾不可得，割其耳鼻，竟不肯顾。熟其肉，纳铉口中，令啖之，问曰：“甘否?”铉厉声曰：“忠臣孝子肉有何不甘!”
朱棣听完，十分生气，下令将铁铉凌迟处死。铁铉口中一直大骂朱棣，直到自己断气，骂声才停止。
铁铉死后，朱棣因铁铉不肯回头、不肯屈服自己而心有怨气，便下令烧一口油锅，将铁铉的尸体投到滚烫的油锅里。为了让铁铉转过身来，朱棣让太监把铁铉的遗体面相自己，结果遗体被油烫得太热，太监只好用十多个铁棒夹着“铁铉”转身，让他面向北面，对朱棣屈服。
朱棣此时心情大好，对着铁铉的遗体笑道：这次你转身了吧!《明史纪事本末》云：
语未毕，油沸蹙溅起丈余，诸内侍手糜烂弃棒走，尸仍反背如故。
朱棣话没说完，太监们身后的油锅突然发出一声爆响，油花四溅，太监们被烫得拿不住铁棒，只得丢弃尸体，就这样，铁铉虽死，但他的骨头仍然背对着朱棣，不肯向朱棣屈服。看到“铁铉”骨头如此之硬，朱棣无奈，便停止了折腾。
铁骨铮铮的铁铉，无论生死，都不想朱棣屈服，甚至连转身看住第一眼都非常不屑。因此，铁铉被称为古代骨头最硬的人。
在靖难之役的背景下，方孝孺、铁铉等人，为明朝皇室内部之乱付出了鲜活的生命，有人认为他们为了朱明王朝的“家事”而死，死得不值。其实，这样评价他们，有失公允。中国正是因为有铁铉这样铮铮铁骨的存在，才将“气节”二字传承下来，铁铉，是气节的践行者，值得尊敬。