建安十八年(公元213年)正月，曹操率领大军进攻濡须口。孙权当即率军出战，双方相持一个多月不分胜负。曹操见吴军阵容整肃，孙权英武异常，深为羡慕，喟然叹曰“生子当如孙仲谋，刘景升儿子若豚犬耳”。这句话意思很明白，生儿子就得生像孙权那样的，至于刘表的儿子，只不过是猪狗罢了!
刘景升就是刘表，刘表有两个儿子，长子刘琦，次子刘琮。刘表最开始因为刘琦的相貌与自己很像，十分宠爱他，但后来刘表次子刘琮娶刘表后妻蔡氏的侄女为妻，蔡氏因此宠爱刘琮而厌恶刘琦，经常向刘表说刘琦的坏话，赞美刘琮。刘表宠耽后妻，慢慢就接受了耳边风。刘表妻弟蔡瑁及外甥张允同样深得刘表信任，他们也和刘琮交好。
刘琦知道自己会被蔡瑁陷害，故此特意去找诸葛亮请教救命之计，诸葛亮怕会被卷入嫡庶争斗，因此不太想说。刘琦知道诸葛亮的心意，于是把他骗到二楼的书房，命人拿走梯子(这就是上屋抽梯的由来)，说：“现在你和我也走不下去，你说话也只有我听到。”于是诸葛亮不得已，告诉他春秋时晋国申生在国内被处死，重耳流亡外国才保住性命的事例，教他出奔。正好江夏太守黄祖被孙权杀死，刘琦于是出镇江夏。
建安十三年(公元208年)曹操率大军南征荆州，刘表病死，刘琮在蔡瑁等人拥护之下接任荆州牧。刘琮本来不想投降，在蒯越、韩嵩及东曹掾傅巽等人的劝说下，刘琮选择举州投降。赤壁之战后，刘备向朝廷上表，保举刘琦为荆州刺史，并以他的名义夺取了荆南四郡(武陵、长沙、零陵和桂阳郡)。同年(209年)，刘琦因病逝世。
刘琦早早病死，那么投降曹操的刘琮下场如何呢?在《三国演义》的描写中，刘琮投降后，曹操封他为荆州刺史，将刘琮与母蔡夫人遣送青州，却暗中命令于禁于半途截杀之。这种说法多半是靠不住的，刘琮毕竟是投降的一方诸侯，当时天下还远未平定，曹操如果真的杀了刘琮，那么以后谁还投降。
《三国志》记载，曹操以刘琮为青州刺史，封列侯。按裴松之注引《魏武故事》诏令所示，后来刘琮获曹操表为谏议大夫，参同军事。而且在诏令中还把刘琮夸奖了一顿，说他“心高志洁，智深虑广，轻荣重义，薄利厚德”什么的。大体意思就是刘琮识时务，没有抵抗，早早投降，不过诏令肯定也是只说好话，没多少可信度。
我们回到曹操说的那句话“生子当如孙仲谋，刘景升儿子若豚犬耳”，曹操征濡须是在公元213年，也就是刘琮投降5年之后。曹操这句话是很伤人的，直接把刘琮比作猪狗，所以我们完全可以相信，在公元213年之前刘琮已经死了!因为，如果这时候刘琮还活着，曹操断断不会说的这么难听。
或许，罗贯中在《三国演义》里写刘琮被于禁杀死，估计就是因为刘琮投降之后，很快也死去了。但是，曹操暗中指示于禁杀死刘琮，这个应该不是真的。刘琮投降，已经离开荆州，对曹操已经没有什么威胁，没有必要杀死一个本来就没有多少能力的投降者。