“旦旦上朝，以议时事，前共筹怀，然后奏闻”。古代在皇宫里供职的官员每天都要参加朝会，也就得“上朝”。朝会区分为大朝和常朝等。如果君主生病或怠政，也就有了“从此君王不早朝”之说。
止车门与下马碑
齐如山先生《北平怀旧》中，有一章节提到清朝官员上朝的情形。说皇帝每日凌晨三点上朝办公，召见的第一拨儿人是军机大臣，名曰“叫起儿”。第一起后，才召见其它的大臣。所有官员都在宣武门外，每天夜间起来进前门上朝，因此夜间一点钟前门就打开了，其它的门则天亮才开。王公亲贵由神武门进宫，其余各官员都由东华门进出，东华门外有标准性建筑物“下马碑”，上刻“官员人等至此下马”。
到帝王大门口，乘轿者下轿，骑马者下马，这是规矩，不可冒犯。《史记·魏其武安侯列传》也有记载：“武安已罢朝，出止车门”，止车门，皇宫的外门。百官上朝，至此停车，步行进宫。《晋书·石勒载记》：“勒宫殿及诸门始就，制法令甚严，讳胡尤峻。有醉胡乘马突入止车门，勒大怒，谓宫门小执法冯翥曰：‘夫人君为令，尚望微行天下，况宫阙之间乎!向驰马入门为是何人，而不弹白邪?’翥惶惧忘讳，对曰：‘向有醉胡乘马弛入，甚呵御之，而不可与语。’勒笑曰：‘胡人正自难与言。’”长达几千年的封建社会，对这样犯门禁恕而不罪的例子很少。
至于下马碑，在现今的北京故宫东华门外还可见到。《明会典》说，“官员人等至皇城四门下马牌边横过俱下马“。下马牌即下马碑。
皇城里的下马碑一般不止一处。“东华门，门下有下马牌石，紫禁城之东门也”;“西华门，门外有下马牌石，紫禁城之西门也”;“门外有下马牌石，即紫禁城北门也“，即神武门。下马牌石各一，可把皇宫的各个入口都把住。根据这些下马碑，可标示出皇城的大致范围。
但也有人可享受下马碑处不下马的礼遇。譬如官员中的年高者，经过特赏可骑马或坐椅轿，叫“赏朝马”。“宋叶梦得《石林燕语》云：‘庆历初，吕许公在相位，以疾甚求罢，仁宗疑其辞疾，欲亲视之，乃使乘马至殿门，座椅子英王殿陛。’”
清代阮葵生《茶余客话》则记载，大臣年六十五岁以上，可骑马入紫禁城者，先列名俱奏。准骑者由东华门入至箭亭下马，由西华门入至内务府总管衙门前下马。清王世祯《分甘余话侧记：“大内南书房在干清门内西廊下，内直翰林官居之，其出入皆奉旨由某门侍卫某人导引伴送。壬戌后，特旨内直官许于禁中乘马至所出入之门”。
摸黑进宫 借光上朝
不仅有止车门与下马碑之规矩，古代官员上朝时还不准点灯。据相关史料了解到，为的是方便夤夜出入和消弭火患。
每天上朝，住在宫外的官员一般都会早到，明高启《早至阙下候朝》诗云：“月明立傍御沟桥，半启拱门未放朝。”所述的便是常参官提前到达的情景。提前到达的官员，一是为了等候传唤，二是借光。
“戊夜趋朝，皆暗行而入，相遇非审视不辨”的官员，不能骑马不能坐轿子，他们究竟是如何达到上朝的地点的?除了摸黑进宫，就是借光上朝。据《清朝野史大观》介绍，凡京官上朝，大抵都从东华门进宫。第一个进宫的是一乘骡车，载活猪两口，专供坤宁宫祭神用。然后才依次是奏事处官员、各部院衙门递奏官和各省提塘官(各省督、抚选本省之武进士或候补、候选守备等，于咨行兵部后充补，驻在京师，负责京、省往来文书递送的官员)，因他们提前送到的各式公文和报告，可能会成为皇帝在朝会上提出讨论的议程，因而会被特许给灯。
那些没被允许点灯的官员于是各自赶早，如我们现今等早班车上班一样，等着光火过来，好借光上朝。“再随其后者，则趋朝各官——盖皆借奏事处灯光以行”。因为“定制，入朝者惟奏事处有灯、讲官有灯、南书房有灯”，所以“陛见、引见各官员，皆静候于东华门外，见有一灯来，则蜂拥随之”。因为无灯照明，还发生过有人在雨夜趋朝时因路滑失足跌入御河溺死的以外。估计谁也不想成为这样的短命鬼。
参加朝会需登记
黑漆漆的一片，就不怕有刺客趁机混在进宫参加朝会的官员中间行刺吗?据《汉书·元帝纪》颜注：汉制，凡可进出宫门的人，其姓名、年貌、身分都会登记在用“二尺竹牒”制成的记名牌上，通称“门籍”。门籍“悬之宫门，案省相应，乃得入也”。
如果违反此标题，则要按“无籍入宫殿门”的律令，从严治罪。后来，纸张普及，竹制的门籍成簿册，“凡京官俱书名簿上，置长安门，谓之门籍。有病注‘病’字在名下，不朝参，谓之注门籍”