明朝末年，以江南士大夫为主的官僚阶级，形成了一股政治集团，被称为“东林党”。
这个由明朝礼部郎中顾宪成创立起来的党派，从诞生一直到明朝灭亡历经了40年的时间。而“东林党争”，所指的就是该集团跟阉党等其它派别之间的斗争。而且，东林党争不仅仅存在于明朝，甚至，到了清朝，该斗争仍然继续存在。
这样的斗争可以说对明、清两代的政治都有着非常大的影响，特别是在明崇祯帝在位期间，东林党的势力最为强大，甚至，影响到了明朝的财政管理。
接下来，我们就一起了解一下东林党争产生的原因。
公元1604年，吏部郎中顾宪成因为惹怒了皇帝，被免职回了老家。之后，他和高攀龙、钱一本等人在家乡无锡的东林书院办学授课。在讲课的时候，他们经常谈论政事，嘲讽政客，时间久了，便形成了一个以东林书院为中心的在野集团，被人们称之为“东林党”。
他们主张言论自由，主张改革，实施良政，这些思想与很多读书人的思想一致，得到了诸多有识之士的支持，但是，他们却遭到了朝廷，以及宦官们的反对。而在这时，江浙地区也集结了一些党派，比如：“浙党”、“楚党”，还有“齐党”等等，这些派别与东林党形成了对立攻势，并开始互相攻击。
后来，还出现了各党派的官员把持朝政，贬斥其它党派官员的情况，甚至，连负责政府官员考核的“京察”，也成为了不同党羽之间的斗争武器，只要是不属于自己一派的人，就要给予强烈的打击。正是这些不同党派之间的争斗，形成了“东林党争”，并在明末时期持续了多年。
甚至，这种争斗都延续到了清朝的统治之中。
此外，东林党争开始以后，便愈演愈烈，形成了包括阉党、浙党、楚党、齐党等多个党派之间的争斗态势。在这场争斗中，每个党派都有胜有负，其中，东林党人更是自视清高，对与自己政治思想稍有不同的人，就直接列为小人，且自己独大，不与别党合作。
正是这样的原因，促使浙、楚、齐党最后都与阉党“化敌为友”，成为了一党。由此，东林党争正式演变为东林党和阉党之间的斗争。特别是在明熹宗统治期间，阉党代表魏忠贤掌权，所以，他对东林党人进行了极力的迫害。到了明思宗崇祯皇帝继位之后，阉党的势力开始被逐渐打压。
自此，东林党人的势力由弱转强，并在朝堂上抬起头来。之后，东林党人主张免收商业税，这等于断了国家的收入，不仅导致崇祯时期国库的极度空虚，还使财政收入大幅度减少。这样的做法，在一定程度上加速了明朝的灭亡。后来，明朝灭亡，大清王朝建立。
可是，清朝初期却大量沿用了明朝官吏，于是，原来的东林党争也一并引入了清廷之中。康熙年间，清廷中的党争和满族的权贵斗争同时并存，并相互纠缠。不过，当时的东林党争已经不是清廷斗争的主要矛盾，而这样的争斗让作为最高统治者的皇帝也觉得无可奈何。
东林党争从明朝万历年间开始，一直持续到明朝末年，到了清朝初期还留有余温，而且，这样的党派争斗，给明朝的社会带来了较大的影响，具体包括以下几个方面：
影响一：东林党争对统治阶级的方针政策，起到了非常大的影响。由于各个党派之间的明争暗斗，让明朝政府中的各项政策和制度不断变化。这种变化，不仅让社会变得动荡不安，还让百姓无所适从。
由于以魏忠贤为首的阉党主张从商业者手中征税，所以，在阉党势力强劲的万历年间，明政府的国库还是比较的殷实。不过，到了崇祯皇帝统治时期，东林党人势力开始抬头。由于，其主张免除商业税收，改收取较重的农业税，极大地加重了农民的负担，让本就不太富裕的农民生活变得更加贫苦。而且，由于生活的极度贫困，让走投无路的农民选择用起义的方式，来反抗朝廷的剥削统治。
就这样，李自成的大军快速攻入北京城，眼看大势已去的崇祯皇帝自尽而亡。
影响二：东林党争还表现在官场之上各个党派之间的相互厮杀。不同党派的人，为了维护自己的利益，排除异己，便产生了各种明争暗斗。他们相互排挤，打击，很多时候为了消除敌对一方，甚至不按照法律规章来办事，全凭是否与自己一派来定罪，让当时出现了很多冤假错案，比如：袁崇焕等。
影响三：东林党势力抬头之后，采用了与阉党不同的税收政策，将商业税改为了农业税，这不仅让明朝政府的财政收入骤减，更让农民的负担急剧增加。而国库的空虚，不仅让军费的开支无法保障，农民负担增加，还促使了农民起义的发生，这些都加速了明朝的灭亡速度。
参考资料：
【《明史纪事本末》、《明史·卷二十二·熹宗本纪》、《东林始末》】